Les États-Unis ont rouvert vendredi leur espace aérien après plusieurs heures de suspension des décollages, causée par un problème de communication. «À 20h15, heure de l’Est, nous avons rouvert l’espace aérien», a déclaré le ministre des Transports, Sean Duffy, lors d’une conférence de presse à la Maison-Blanche, en accusant du «vieux matériel» des «années 1980» d’être responsable de l’annulation de milliers de vols. Le retour à la normale sera toutefois lent, a-t-il prévenu. Le ministre de la Sécurité intérieure, Markwayne Mullin, a ajouté qu’il n’y avait «pas de cyberattaque» ni «aucun lien» avec la panne majeure ayant touché jeudi Microsoft.
Cette suspension des vols avait été prise par le régulateur américain de l’aviation (FAA) à la suite de «problèmes de communication» affectant plusieurs centres de contrôle aérien. La FAA, dont l’ordre de blocage avait été relayé par Sean Duffy sur son compte X, avait précisé que ses techniciens étaient à l’œuvre pour déterminer l’origine du problème.
Le régulateur avait ajouté sur X qu’il y avait eu «une coupure temporaire des télécommunications - par mesure de précaution, la totalité des vols a été suspendue». «Chaque vol a été recensé et les vols internationaux seront gérés au cas par cas», avait-il précisé. La FAA avait également mentionné des «circonstances exceptionnelles». «Tout trafic en partance doit rester arrêté au sol jusqu’à nouvel ordre», indiquait l’avis officiel de l’agence gouvernementale, ajoutant que les atterrissages des vols internationaux entrants seraient gérés au cas par cas. Selon l’outil de suivi des vols FlightAware, 9000 vols ont été retardés et plus de 6000 annulés ce vendredi. Au total, 30.000 départs et arrivées étaient prévus sur le reste de la journée lorsque l’avis a été publié. Dans des communiqués, United Airlines tout comme American Airlines ont indiqué que les vols en cours se poursuivaient, mais qu’aucun nouveau vol ne décollerait tant que la mesure d’immobilisation resterait en vigueur.
Cette décision de suspension n’était pas due à une menace sur les États-Unis, avait aussitôt affirmé le ministre de la Sécurité intérieure Markwayne Mullin. «Ce n’est pas un nouveau 11-Septembre», avait déclaré le ministre à la presse à la Maison-Blanche, refusant cependant à ce stade d’écarter toute possibilité, dont celle d’une cyberattaque. «Il n’y a aucune indication pour le moment que ce soit une attaque malveillante contre nous. C’est simplement une panne de télécommunications à l’heure actuelle», avait-il ajouté, affirmant que «Donald Trump a[vait] été informé» de la situation. «Cela va prendre du temps. Mais, encore une fois, tout le monde est en sécurité. Tous les vols sont localisés et il n’y a aucune raison que le public s’inquiète.»
Le FBI, qui a rapidement écarté la piste d’une cyberattaque, a dit enquêter pour «déterminer si une mise à jour logicielle est à l’origine de la panne majeure». Microsoft a, de son côté, affirmé que l’immobilisation des avions n’était pas liée à la panne de ses services Outlook, survenue jeudi. Des radars et des fréquences radio étaient dans le même temps touchés par des pannes, selon CNN. Le National Weather Service, service météorologique national des États-Unis, a lui aussi fait état de problèmes de communication et d’internet, sans que l’on sache si cela était lié à la panne de la FAA.
L’ordre d’immobilisation a en tout cas eu des effets dans les aéroports des pays voisins. Celui de Pearson, à Toronto, a informé qu’il ne recevrait aucun vol en provenance des États-Unis ce vendredi. Tandis qu’à Mexico, l’aéroport international de Benito Juarez a invité les voyageurs à vérifier le statut de leur vol, certains vols étant affectés.
Vendredi après-midi, pour les passagers de l’aéroport de San Francisco, la nouvelle était tombée en chemin. Et depuis, la foule n’avait cessé de grossir devant les portes. Beaucoup de voyageurs avaient le téléphone à la main pour donner des nouvelles à leurs proches. «Pour l’instant, les gens attendent. On n’a reçu aucune information officielle, à part ce qu’on voit dans les médias», racontait au Figaro Marie*, bloquée dans la zone d’embarquement et dont le vol pour Paris devait décoller à 15h10 heure locale. Seule indication : un message de l’équipage, qui renvoyait tout nouveau point à 16h30. «Retard supplémentaire pour ce vol. Nous vous tiendrons informés à 16h30, dès que nous aurons plus d’informations. Encore une fois, en raison de l’arrêt national des décollages, nous prévoyons un retard supplémentaire», a annoncé l’équipage aux passagers.
Steve, qui travaille dans la tech à San Francisco, attendait lui aussi avec sa femme et leurs deux enfants de deux et cinq ans. La famille devait s’envoler à 16h40 pour Londres, où elle comptait passer quelques semaines auprès des siens. Elle avait appris l’immobilisation des vols sur la route de l’aéroport et n’avait rien prévu pour les enfants. «Je reste optimiste. On va attendre, acheter de l’eau et si ça dure on rentrera à la maison», confiait le père de famille, avant d’ajouter : «C’est fou, cela n’est pas arrivé depuis le 11-Septembre, ce qui m’inquiète un peu.»
Cette suspension des vols a eu lieu le jour même de la demande adressée par la Maison-Blanche au Congrès d’une enveloppe supplémentaire de 30,1 milliards de dollars de financements pour moderniser le système de contrôle aérien aux États-Unis. L’administration Trump avait déjà présenté en mai 2025 un plan de «modernisation complète» du système de contrôle aérien (ATC), dont certains équipements dataient des années 1960 ou utilisaient encore des disquettes.
La panne de vendredi est aussi intervenue quelques jours seulement après l’annonce par la FAA du déploiement à l’échelle nationale d’un outil d’intelligence artificielle, SMART, destiné à aider les contrôleurs aériens à éviter les retards. L’entreprise Air Space Intelligence (ASI), qui a conçu l’outil, a démenti être à l’origine du problème : «La suspension actuelle des décollages n’est ni liée au système SMART, ni provoquée par celui-ci, ni par aucun autre produit d’ASI ou par l’intégration de nos technologies aux systèmes de l’Agence fédérale américaine de l’aviation (FAA) et du contrôle aérien (ATC).»
L’outil SMART avait été présenté pour la première fois, deux mois plus tôt, dans les aéroports de la région de Washington. Ce jour-là, des centaines de vols avaient également été cloués au sol en raison de problèmes de communication avec les services de contrôle aérien. Une défaillance électrique avait provoqué une panne du système et l’on avait découvert que des sous-traitants avaient accidentellement sectionné un câble de fibre optique qui devait servir de dispositif de secours.
Les contrôleurs aériens dépendent d’une communication constante avec les pilotes pour gérer leurs vols. Sans communication fiable, autoriser des avions à décoller s’avère risqué. Avant la publication de son avis, la FAA avait suspendu des vols dans les aéroports O’Hare et Midway, à Chicago, évoquant des «problèmes d’équipement».
C’est la troisième fois seulement que la FAA ordonne l’immobilisation de tous les vols à l’échelle nationale : la première fois remonte au 11 septembre 2001, à la suite des attentats terroristes contre le World Trade Center à New York, et la deuxième fois au 11 janvier 2023, en raison d’une panne du système d’alerte destiné à informer les pilotes des problèmes de sécurité. Cette immobilisation de 2023 avait duré quelque 90 minutes. Celle de vendredi a duré plus de quatre heures.
