Retour gagnant pour Montpellier, fortes émotions à La Rochelle... Ce qu'il faut retenir des matchs de samedi en Champions Cup

La Champions Cup est de retour. Avant de s'interroger sur l'identité du successeur de l'Union Bordeaux-Bègles, double tenant du titre, place à la phase de poules. Vendredi, l'UBB justement avait ouvert la voie aux clubs français, en faisant match nul sur la pelouse de Gloucester (36-36). Cinq autres représentants du Top 14 ont vécu leur entrée en lice, samedi 17 octobre. La Rochelle et Montpellier ont connu la victoire quand le Racing 92, le Stade Français et Clermont ont tous subi une défaite sans bonus défensif.

Montpellier victorieux à Bath pour son grand retour

Plus aperçu en Champions Cup depuis quatre ans, le MHR a signé un retour gagnant en déjouant les pronostics. Les Montpelliérains ont renversé Bath, demi-finaliste sortant, sur sa propre pelouse (32-14). Menés 14-10 à la mi-temps, ils ont inversé le bras de fer dans un deuxième acte parfait sur le plan défensif (remporté 22-0). Donovan Taofifenua a été auteur d'un doublé (47e, 62e), Simon Hogg a inscrit le premier essai (11e) et Alexandre Bécognée le quatrième et dernier (74e).

La Rochelle, une victoire solide et un vibrant hommage

La Rochelle a offert, samedi en fin d'après-midi, la première victoire française de cette Champions Cup, avec un succès bonifié contre les Lions (31-14), dans un contexte forcément particulier. La franchise sud-africaine, qui disputait la première Coupe d’Europe de son histoire, venait de perdre son deuxième ligne Hyron Andrews, retrouvé mort vendredi à 31 ans dans l’hôtel de l’Île de Ré où séjournait l’équipe. Ses partenaires avaient choisi de jouer malgré le drame, avec leur coéquipier dans les pensées. Ils ont été accompagnés par une profonde émotion à Marcel-Deflandre, des supporters rochelais formant notamment une haie d’honneur à leur arrivée au stade.

Sur le terrain, les Lions ont pourtant frappé les premiers, mais les Maritimes ont rapidement repris les commandes, avec des essais de Tevita Ofa et Oscar Jegou. Après avoir regagné les vestiaires avec cinq points d’avance (19-14), les hommes de Ronan O’Gara ont progressivement pris le dessus, grâce notamment à leur puissance sur ballon porté. Tola Latu puis Avakuki Niusalelekitoga ont assuré le bonus offensif. Au coup de sifflet final, une nouvelle haie d’honneur rochelaise, puis une longue ovation ont accompagné les joueurs sud-africains, dans un hommage aussi sobre que poignant à Hyron Andrews.

Clermont, le Stade Français et le Racing 92 débutent par un revers

Clermont et le Stade Français ont, eux, vécu une première journée bien plus compliquée. L'ASM a longtemps entretenu l’espoir d’un exploit face au Leinster. En tête à la pause (16-15), les Jaunards ont finalement totalement décroché au retour des vestiaires. La province de Dublin a inscrit 33 points en seconde période, pour s’imposer largement (48-23) avec sept essais, dont un doublé de Dan Sheehan. Une démonstration qui confirme les ambitions du Leinster, finaliste des cinq dernières éditions qu’il a disputées à ce stade, dont celle de 2025 face à l’UBB, accroché vendredi soir par Gloucester.

Les Parisiens, de leur côté, ont subi une nouvelle correction chez les Bulls de Pretoria (56-20), deux ans après avoir déjà lourdement chuté en Afrique du Sud (48-7). Privés de nombreux cadres, les Soldats roses ont résisté pendant près d'une heure avant de complètement céder face aux Sud-Africains, auteurs de huit essais, dont trois pour l’ailier Cheswill Jooste. Une nouvelle désillusion pour le Stade Français, qui espérait effacer le souvenir de sa précédente visite à Loftus Versfeld.

Plus tard dans la soirée, le Racing 92 s'est lui aussi incliné au terme d'un match disputé face aux Irlandais du Munster (25-33). Les Racingmen ont terminé la soirée frustrés, après avoir abandonné leur bonus défensif à la dernière minute. Les essais de Maxime Machenaud (53e) et de Joey Manu (67e) avaient pourtant donné des raisons d'espérer un succès.