Många hajade till när Ryssland presenterade en första trupp till vinterns inledande världscuptävlingar i längdskidor. Dels för att premiären fortfarande är en månad bort, dels för att den innehöll välbekanta namn som Aleksandr Bolsjunov och Veronika Stepanova. Detta trots att de båda tidigare OS-guldmedaljörerna inte finns bland åkarna som fått så kallas neutral status och därmed kan delta i internationella tävlingar under neutral flagg.
Det ryska skidförbundet skriver i ett pressmeddelande att åkarna kommer att tävla i finländska Ruka 27-29 november och i Trondheim i Norge 4-6 december om de hinner få tillståndet innan dess.
För att det ska vara möjligt kräver det internationella skidförbundet Fis att åkarna inte har tagit ställning politiskt för Rysslands krigsföring i Ukraina, deltagit i propaganda eller har kopplingar till den ryska krigsmakten.
Något som kan vara svårt för Aleksandr Bolsjunov som fram tills nyligen hade kaptensgrad i Ryssland nationalgarde. Veronika Stepanova har flera gånger uttryck sitt stöd för presidenten Vladimir Putin.
”Det är väldigt enkelt: Vladimir Putin är min president, och mitt land har alltid rätt”, skrev hon bland annat i ett meddelande till SVT för ett år sedan.
Stepanova, som var med i det ryska stafettlaget som tog OS-guld 2022, har också på sociala medier sagt att hon inte är intresserad av något ”tillstånd” för att få tävla internationellt så länge den ryska flaggan och nationalsången inte få synas och höras.
Att det ryska skidförbundet ändå väljer att ta med Stepanova och Bolsjunov i truppen kan ha politiska förtecken, tror Bo Petersson som är professor i statsvetenskap vid Malmö universitet där han grundat en forskningsplattform om Ryssland, Ukraina och Kaukasusregionen.
– I det här sammanhanget är nog det sportsliga underordnat i den ryska regimens perspektiv. Det viktiga är att försöka slå in så många kilar som möjligt i västs tidigare enighet kring bojkotten av Ryssland på olika plan, säger han.
– Man ser hur den tidigare internationella enigheten krackelerar över hela linjen.
Internationella olympiska kommittén (IOK) lättade på sina restriktioner för ryska idrottare i fjol, och flera idrotter har sedan dess börja tillåta dem att tävla igen. Det tydligaste exemplet på att attityderna ändrats är att Ryssland i veckan tilldelades värdskapet för tyngdlyftnings-VM 2030.
– Troligen är det bara en tidsfråga innan den här fronten totalt har gett vika. Men det är ändå beklämmande att se när den demonteras bit för bit, säger Bo Petersson.
– Kriget har blivit vardag på något sätt. Det finns tyvärr alltid gränser för hur länge opinionen kan hålla i medkännande och engagemang. Det finns andra frågor som pockar på uppmärksamheten. Sen finns så klart faktorn med USA:s agerande i frågan i olika sammanhang. Det blir extra komplicerat.
Aleksander Bolsjunov ansökte om neutral status inför OS i Italien i vintras, men fick då avslag. Det ryska skidförbundets agerande kan sätta press på Fis att gå honom till mötes den här gången. I så fall skulle han också få tävla på skid-VM i Falun som inleds i februari 2027.
Ryssen har på sätt och vis redan släppts in i värmen hos Fis. Hans tidigare prestationer och rivaliteten med den norska stjärnan Johannes Høsflot Klæbo lyfts fram i flera klipp på förbundets sociala medier som reklam för den kommande säsongen. Något som uppmärksammats i positiva ordalag av den statliga ryska nyhetsbyrån Tass.
Fis skriver i ett uttalande till DN att:
”Fis driver sociala mediekanaler som helt och hållet riktar sig till fans. När man interagerar med fansen kan och bör dessa kanaler inte bortse från sportens historia – i detta fall den rivalitet som i stort sett präglade längdskidåkning under mer än ett decennium. Det är allt som finns att säga om saken.”
Under hösten har de ryska åkarna legat på träningsläger i Europa, bland annat i Ramsau i Österrike. Nästa lista på idrottare som får tillåtelse att tävla i vinter väntas komma i början av november. Skulle Bolsjunov vara med på den skulle det vara en fjäder i hatten för Ryssland.
– Som enskild seger betraktat är det kanske inte så stort, men det kan vara som ett i raden av många nålstick. Som en delseger på det symboliska planet är det viktigt, säger Bo Petersson vid Malmö universitet.
