SailGP regresa a Valencia: la transformación de la vela en un espectáculo global

La Copa América en la primera década del siglo transformó la fachada marítima de Valencia, aceleró la gentrificación de los barrios populares del Cabanyal y la Malvarrosa y le abrió la puerta al mundo a Alejandra Mato, una ejecutiva madrileña que llegó a la capital levantina en 2003, empezó a trabajar en el Oracle, el barco del desafío americano armado por Larry Ellison, se convirtió en la mano derecha de Russell Coutts, el navegante neocelandés que pilotaba los barcos del millonario de Oracle. “Cuando nos salimos de la Copa América, en 2017, cuando perdimos en Bermudas, en aquella época, Ellison y Russell Coutts decidieron montar SailGP y para allá me fui. Algo he debido hacer bien para seguir aquí”, dice Mato, sentada en la terraza agradable del Veles e Vents, el edificio de Chipperfield, emblema de la transformación urbana y recuerdo de la Copa América de 2007. Enfrente se abre plácido el Mediterráneo en el caluroso primer fin de semana de septiembre.

Habla Mato en un momento único, cuando su círculo vital y el de la vela se cierran en cierta forma con el estreno de la gran competición de 13 catamaranes de 15 metros voladores sobre foils bajo la forma de carreras de SailGP en el mismo puerto en el que zarpó su carrera profesional en la Copa América. “Empezamos siete personas en una mesa, en una habitación, como por así decirlo”, recuerda Mato, una de las mentes pensantes y ejecutoras de SailGP, estructura en la que oficialmente ocupa el puesto de jefa de gabinete. “Trabajo mucho mano a mano con Coutts, y figuro en el grupo de directivos de SailGP. Espero que algo de peso tenga mi opinión y sobre todo que pueda contribuir y ayudar a que SailGP siga creciendo, claro, que es el objetivo. Es un proyecto que hemos trabajado todos muy duro en conseguir llegar a donde estamos hoy, terminando la sexta temporada, y creciendo año a año. Como empresa deportiva y de entretenimiento, nos hemos marcado el objetivo de llegar en 2030 a estar en el top 25 de los grandes eventos deportivos mundiales”.

Al principio, la empresa de Ellison y Coutts era dueña de todo, de los barcos —los catamaranes F50 con las de 28 metros que sirvieron para la Copa América de 2017—, de los hangares, de todos los materiales que se transportan de puerto a puerto a puerto en más de 100 contenedores y también de los equipos, cada uno representando a un país. Tras un proceso acelerado en los dos últimos años que culminó con las transacciones de los Black Foils neocelandeses y la compra de Los Gallos, el equipo español, por parte del grupo de Singapur Quantum Pacific del naviero israelí Idan Ofer, también accionista del Atlético de Madrid y el equipo ciclista Movistar, SailGP ya ha vendido los 13 equipos a un precio que ronda los 40 millones de euros cada uno y a unos propietarios que van desde fondos de inversión a famosos como Kylian Mbappé, accionista del equipo francés, cuya visita a Valencia se espera el sábado, la actriz Anne Hathaway o el actor Hugh Jackman.

“Hemos desarrollado el deporte muchísimo porque el concepto de la vela tradicional no tiene nada que ver con lo que hacemos hoy. Lo hemos comercializado muchísimo, lo hemos abierto al público, al fan que no tiene que entender la vela, sino ese fan al que le gusta el entretenimiento, la emoción, la velocidad de la Fórmula 1 o de MotoGP”, explica Mato. “Ese es un poco nuestro perfil”.

“Ahora todos los equipos son independientes, y eso nos da una financiación importante. A nivel global ahora ya somos sostenibles”, dice Mato. Los ingresos anuales de la competición se acercaron en 2025 a los 200 millones de euros. “Tuvimos la gran ayuda de Larry Ellison cuando empezamos esto, de su dinero personal, no de Oracle. Él tiene pasión por la vela, porque él ha sido marinero toda la vida. Hemos tenido la suerte de que nos hemos desarrollado muy bien como liga y también generamos beneficios”.

El deseo de Mato y la apuesta por promocionar Valencia como enclave de la vela por parte de la Generalitat valenciana, que peleó con Barcelona y perdió para acoger la Copa América de 2024, se conjugaron para que la Comunidad Valenciana tomara el relevo de Cádiz para acoger la etapa española, el décimo gran premio de los 13 que componen el campeonato. El gobierno regional firmó en mayo un contrato de tres años por el que abonará a SailGP 10 millones de euros (el 50% del gasto total estimado) por la celebración en Valencia de los GPs de 2026 y 2027 y el de 2028 en Alicante. El ayuntamiento de Valencia aportará 1,2 millones anuales, y un millón la Diputación en 2026.

El contrato supedita la prórroga a 2029 y 2030 a que en 2026 un 35% de los asistentes sean forasteros, un 40% en 2027 y un 45% en 2028. En cuanto a la audiencia televisiva global, Valencia exige 15 millones de espectadores en 2026, 17 millones en 2027 y 19 millones en 2028, con una serie mínima de horas de emisión (250 en 2026, 275 horas en 2027 y 300 horas en 2028). “Claro que tenemos confianza en cumplir esas condiciones. Tenemos muchísimos fans que nos siguen alrededor del mundo, que vienen a dos, tres eventos y vemos que ese porcentaje va creciendo todos los años. Todos los años vamos creciendo en audiencias, en redes sociales, en número de fans. Atraemos ya a seguidores de 18 a 34 años, un segmento al que no le dice nada la vela tradicional. Cada vez que volvemos a una ciudad, bueno, pues triplicamos el número de fans en audiencias”, dice Mato. “Y retransmitimos a nivel mundial en 112 países ahora mismo”.

“En este momento, nuestro gasto para albergar un evento es mayor que el canon que pone la ciudad”, recalca Mato. “Hacemos una inversión bastante importante cuando vamos a las ciudades. Para Valencia el impacto económico va a ser muy importante. En Cádiz sobrepasaron los 100 millones, y creo que Valencia a ver esto”.

Las “carreras” —“no usamos el término regata”, señala Mato— en la brisa mediterránea de sábado y domingo (13.30 a 15, Movistar Vamos 2) serán también una dura prueba y una oportunidad para el barco español, que marcha segundo esta temporada después de haberse impuesto en dos grandes premios (Halifax y Portsmouth) y ha llegado a navegar a más de 100 kilómetros por hora. Sin embargo, no disputó la final de ninguno de los cuatro grandes premios disputados en años anteriores en Cádiz.