L'Indonésie et une partie de l'Asie font face à une catastrophe environnementale majeure. Depuis cet été, des incendies d'une ampleur exceptionnelle ravagent les forêts des îles de Sumatra, de Bornéo, de Papouasie ou encore de Java. Quatre hommes sont morts, jeudi, en combattant les flammes dans un parc national de Java, selon le ministère des Forêts indonésien. Près de 60 000 agents et pompiers sont mobilisés, mais la sécheresse persistante et les vents violents compliquent les opérations. Le Centre météorologique spécialisé de l'Association des nations de l'Asie du Sud-Est (ASEAN) a déclenché, vendredi 16 octobre, son niveau d'alerte maximal pour la qualité de l'air dans la région.
Une pollution atmosphérique alarmante
Dans les régions touchées, les fumées obscurcissent le ciel, teinté d'orange, et réduisent parfois la visibilité à quelques dizaines de mètres. Plus de 280 000 personnes souffrent de troubles respiratoires liés à la pollution, selon un bilan communiqué mercredi par le ministère de la Santé local.
Les hôpitaux enregistrent une hausse des consultations. "On a vu une hausse du nombre d'adultes et de personnes âgées qui viennent consulter. Ce sont des patients qui présentent des symptômes de toux et de rhume", explique Irvan Maulana, médecin dans un hôpital de l'île de Bornéo, sur France 2. De nombreuses écoles et infrastructures publiques ont dû fermer.
La crise dépasse les frontières indonésiennes. Transportées par les vents, les fumées affectent plusieurs pays voisins. Singapour et Kuala Lumpur en Malaisie figurent parmi les villes les plus polluées au monde, selon le site de surveillance de la qualité de l'air IQAir.
Autre conséquence des incendies de forêt, environ 2 400 vols à travers le pays ont été affectés par les fumées toxiques depuis la mi-août, selon le ministère des Transports indonésien.
Le brasier attisé par El Niño
Si les incendies sont fréquents pendant la saison sèche, entre avril et octobre, leur intensité s'explique notamment par deux facteurs. Le phénomène El Niño accentue les sécheresses et assèche les sols, ce qui rend la végétation plus inflammable. A cause d'El Niño, "la température de la surface de la mer est plus froide que la normale", explique à l'AFP Wang Jingyu, un expert en sciences de l'atmosphère basé à Singapour. "Dans ces conditions, (...) nous n'avons pas suffisamment d'évaporation provenant de l'océan." Avec une conséquence terrible : "Nous n'avons pas assez de pluie, le feu ne peut pas être facilement éteint", résume-t-il.
Parallèlement, les pratiques humaines aggravent la situation, comme le défrichement par brûlis qui consiste à créer des terres agricoles et des plantations de palmiers à huile illégalement. La police indonésienne a annoncé, fin août, l'arrestation de 72 personnes soupçonnées d'avoir volontairement déclenché des feux pour défricher des parcelles.
Depuis le début de l'année, plus de 900 000 hectares de forêts et de tourbières sont partis en fumée. Ces dernières stockent pourtant d'importantes quantités de carbone. Leur combustion libère des gaz à effet de serre et contribue au réchauffement climatique.
Des écosystèmes dévastés
La biodiversité est également menacée. Les habitats de nombreuses espèces, notamment des orangs-outans, sont détruits, rappelle le média Vakita. Les animaux survivants risquent de manquer de nourriture et de se rapprocher des zones habitées. "Du 6 août au 10 octobre, une équipe conjointe a évacué 51 orangs-outans de plusieurs sites (...) dans le Kalimantan occidental [sur l'île de Bornéo] à mesure que les incendies touchaient de plus en plus leur habitat", ont rapporté dans un communiqué l'agence de conservation des ressources naturelles du Kalimantan occidental et l'organisation indonésienne de protection de l'environnement YIARI.
Un cercle vicieux menace de s'installer : les incendies aggravent le dérèglement climatique, qui favorise à son tour les sécheresses et de nouveaux feux. Le président indonésien, Prabowo Subianto, a promis, mercredi, de renforcer les moyens de lutte. Toutefois, certains experts comme Sophie Boisseau du Rocher, ancienne chercheuse associée au Centre Asie de l'Institut français des relations internationales (Ifri), interrogée par RFI, estiment que la réponse reste insuffisante face à l'ampleur de la catastrophe. L'Indonésie a accepté l'aide internationale proposée par les pays voisins, ouvrant la voie à une coopération régionale renforcée. Toute l'Asie du Sud-Est espère désormais l'arrivée de la saison des pluies, dont le retard prolonge la crise.
