Suspendidos todos los vuelos en Estados Unidos por “circunstancias extraordinarias y motivos de seguridad”

La Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA, por sus siglas en inglés) ordenó este viernes por la tarde la suspensión de los vuelos nacionales “debido a circunstancias extraordinarias y por motivos de seguridad” debido a problemas en las comunicaciones del control del tráfico aéreo. La orden afecta a miles de vuelos por todo el país, mientras que cientos de miles de pasajeros han quedado atrapados sin saber cuándo podrán retomar sus viajes.

El secretario de Transportes, Sean Duffy, confirmó la interrupción del tráfico aéreo a través de una publicación en redes sociales donde explicó, sin dar muchos detalles, que un problema de comunicaciones afecta a todos los centros de control de tráfico aéreo de rutas del país. “Los técnicos de la FAA están investigando el problema”, añadió el miembro del gabinete de Trump. Los problemas en las comunicaciones estarían afectando a los radares de tráfico aéreo y a las frecuencias de radio.

En total, unos 2.630 vuelos están suspendidos y más de 26.100 sufren retrasos, según las estadísticas de la plataforma de gestión aérea Flightaware. Si se cuentan solo los vuelos domésticos que salen o llegan de aeropuertos nacionales, 1.985 están afectados por la interrupción y 10.494 sufren retrasos. Un mapa de Flightradar, otra web de seguimiento de vuelos, refleja cómo todos los aeropuertos estadounidenses están sufriendo graves percances por el fallo en las comunicaciones.

La FAA avisó de la suspensión de todos los vuelos nacionales sobre las cuatro de la tarde, hora de la costa este, alrededor de las diez de la noche en Madrid. “Todos los vuelos de salida deberán permanecer en tierra hasta nuevo aviso. Los vuelos internacionales de llegada se gestionarán caso por caso”, señaló la FAA en un comunicado.

Sobre las 4.30 de la tarde, algo más de 3.000 vuelos seguían llegando a los aeropuertos estadounidenses, según la plataforma de seguimiento de vuelos AirNav Radar. Eran las últimas aeronaves en despegar antes de la suspensión de operaciones en tierra. La FAA “aún no sabe qué está pasando; está afectando a diferentes instalaciones de distintas maneras”, declaró una fuente de una aerolínea a la cadena CNN. “Hace diez minutos, estaban en una llamada de crisis y todavía no había una respuesta clara sobre la causa”.

El secretario de Seguridad Nacional, Markwayne Mullin, aclaró que solo se trataba de un problema de comunicaciones y descartó que tras la suspensión de los vuelos nacionales hubiera algún acto delictivo, aunque los agentes seguían investigando las causas concretas y no descartaban ningún escenario. “Hasta el momento, no hay indicios de que se trate de un ataque malintencionado contra nosotros. Por ahora, solo se trata de una interrupción en las telecomunicaciones”, afirmó en una conferencia de prensa desde la Casa Blanca.

Las grandes compañías aéreas están emitieron mensajes para alertar a los viajeros de los retrasos y las cancelaciones. United Airlines y American Airlines, dos de las mayores aerolíneas del país, publicaron comunicados en la red social X explicando que los vuelos que ya están en el aire continuarán el trayecto hasta completar el viaje. United Airlines explicó que, si bien los vuelos nacionales no saldrán, “la FAA está gestionando las salidas internacionales caso por caso”. “En American Airlines, todo el personal estará trabajando a pleno rendimiento para que los clientes puedan continuar su viaje lo antes posible una vez que la FAA levante esta restricción nacional”, manifestó.

Markwayne Mullin, encargado de los temas de seguridad en el Gobierno de Trump, compareció ante los medios de comunicación a las afueras de la Casa Blanca para tratar de lanzar un mensaje de tranquilidad ante el grave suceso de gestión aérea. “¿Sabemos ya qué lo ha causado?”, se preguntó. “No, vamos a analizarlo. Pero no voy a hacer suposiciones”, dijo al tiempo que no quiso aventurarse sobre cuánto tiempo se tardaría en recuperar la normalidad.

Los aeropuertos más afectados son el Aeropuerto Hartsfield-Jackson de Atlanta, el O'Hare de Chicago y LaGuardia y el J.F. Kennedy de Nueva York, según Flightaware. Y las compañías aéreas que registran más interrupciones son Skywest y Delta Airlines.

Mullin insistió en que la prioridad inmediata es garantizar que los aviones que aún están en el aire puedan tomar tierra sin complicaciones y de forma segura, pero admitió que no tiene información sobre cuánto tiempo podrá durar la suspensión. “No hemos hablado de ningún plazo”, dijo. “Esto va a llevar tiempo”, continuó. “Así que no se va a resolver ni a solucionar en una hora”.

Mientras tanto, miles de pasajeros se iban acumulando en las terminales de los aeropuertos estadounidenses. Las estadísticas revelan que cada día algo más de dos millones de pasajeros suelen tomar vuelos nacionales en Estados Unidos. Si la interrupción se prolonga demasiado, podría provocar un caos a unos días del mayor periodo de viajes del año, cuando, por Acción de Gracias, muchos estadounidenses se desplazan para reunirse con sus familiares.

El secretario de Seguridad Nacional, que tiene a su cargo a la Patrulla Fronteriza y a los agentes del ICE, responsables de las deportaciones masivas y las redadas indiscriminadas contra los inmigrantes, evitó comparar la interrupción aérea con otros episodios pasados y descartó que guardara cualquier relación con los ataques del 11 de septiembre de 2001: “Esto no es lo mismo que el 11-S. Ese es un camino que no voy a recorrer”.

La última vez que se decretó una suspensión general de vuelos a nivel nacional fue en enero de 2023, cuando se produjo una avería en el sistema de notificación a los pilotos. Antes de eso, la última vez que había ocurrido fue tras los atentados del 11 de septiembre de 2001 en la ciudad de Nueva York y Washington D. C.

EL PAÍS contactó con la FAA acerca de los motivos de la suspensión y no ha recibido respuesta por el momento.

La interrupción del viernes se produce apenas unos días después de que la FAA anunciara que comenzará a implementar una herramienta de inteligencia artificial (IA) en los aeropuertos nacionales para ayudar a los controladores a evitar retrasos, según precisa The New York Times. El nuevo programa se puso en marcha hace un par de meses en los aeropuertos de Washington. Pero no tuvo el mejor estreno: el inicio coincidió con una jornada en la que se produjeron otros fallos en las comunicaciones del tráfico aéreo que provocaron la interrupción de cientos de vuelos por el corte accidental de una línea de fibra óptica de la instalación de las comunicaciones.

Tras el anuncio de la agencia federal, en el Aeropuerto Internacional Harry Reid de Las Vegas se comenzaron a anunciar retrasos. Algunos clientes se arremolinaban alrededor de los mostradores para preguntar qué ocurre con sus equipajes y con sus escalas. Hay explicaciones, escuetas, por parte del personal. “Sé que tienen muchas preguntas, pero yo no tengo las respuestas”, explica una de las azafatas del aeropuerto por megafonía. “Todas y cada una de las aerolíneas y aviones están parados”. “Ninguna aerolínea, nadie, está volando”, dice un empleado. “Nadie va a ir a ninguna parte”, agrega otra.

Uno de los pasajeros que espera pacientemente junto a la puerta C1 es David Tapia. Llegó con su equipo el martes a Las Vegas para trabajar en la ceremonia de los Latin Grammys. Hoy volaba de vuelta a Los Ángeles. “Cerrar los aeropuertos en todo el país es algo grande, siendo viernes. Y es viernes 13. No soy supersticioso, pero es el día de la mala suerte”.

En 2023, un fallo informático paralizó por completo los despegues en los aeropuertos de Estados Unidos, causando la cancelación de más de un millar de vuelos y decenas de miles de retrasos a lo largo del país. Aquel fallo dejó inoperativo el sistema de Notificaciones a Misiones Aéreas (NOTAM), el cual alerta a los pilotos de los aviones y al resto del personal de vuelo sobre peligros en la ruta o cambios en los servicios o procedimientos de las instalaciones aeroportuarias.