Svalbard : un archipel en première ligne du réchauffement climatique

Situé aux confins de l’Arctique, à mi-chemin entre la Norvège continentale et le pôle Nord, l’archipel du Svalbard est deux fois plus grand que la Belgique, mais peuplé de moins de 3 000 habitants. Ses paysages grandioses et sa faune extraordinaire – ours polaires, morses, baleines… – attirent de plus en plus de visiteurs, au détriment de la préservation de son environnement qui subit le réchauffement climatique le plus rapide de la planète.

Pendant des siècles, seuls des baleiniers et des chasseurs osaient s'aventurer sur ce territoire norvégien glacé et hostile. En 1906, la ville de Longyearbyen est sortie de terre pour exploiter le charbon. Mais aujourd'hui, l'extraction a cessé définitivement, et le tourisme est désormais l'un des principaux piliers de l'économie locale.

Le Svalbard est aussi devenu un laboratoire à ciel ouvert car en cinquante ans, la température y a augmenté de 4 degrés, un rythme six à sept fois supérieur à la moyenne mondiale. C'est un lieu d'étude arpenté chaque année par des centaines de scientifiques qui doivent tous suivre une formation de tir à la carabine pour se défendre en cas d'attaque d'ours polaires. En dehors de la ville, le port d'armes est d’ailleurs obligatoire.

La géologue et professeure d'université Marjolaine Verret, avec son groupe d'étudiants, observe depuis dix ans l'évolution et la dégradation du pergélisol, cette terre typique de l'Arctique gelée en permanence sur une grande profondeur. Le jour du tournage, elle en prélève des carottes pour analyser leur composition et leur teneur en glace.

Sur place, le sol est balafré de profondes crevasses, conséquences de la fonte de la glace dans le pergélisol, indique la scientifique : "On peut voir des fissures de dégradation ; il y a eu une perte de volume à l'intérieur, où il y avait de la glace. Et dans le fond, il y a eu un affaissement du sol tout au long. C'est l'effet des cinq dernières années. Et c'est vraiment irréversible parce qu'une fois qu'on a la dégradation, on ne peut pas reformer ce qui a été formé durant quelques milliers d'années."

Et la fonte des glaces amplifie les émissions de gaz à effet de serre : "Le pergélisol au niveau de l'Arctique est un émetteur de gaz à effet de serre, et comme le climat se réchauffe, ça libère les émissions de gaz à effet de serre dans le pergélisol qui, ensuite, ont comme effet de réchauffer l'atmosphère. Donc on crée un cercle vicieux", explique Marjolaine Verret.

Au Svalbard, le réchauffement de l'atmosphère est si rapide que les conséquences sont particulièrement visibles. La comparaison de deux clichés d’un même glacier, pris en 1922 et en 2024, montre la transformation spectaculaire du paysage en un siècle : un mur entier de glace a totalement disparu, seule la montagne indique qu’il s’agit du même lieu. La fonte des glaciers entraîne une montée des eaux et le bouleversement des écosystèmes de toute la planète.