C’est un point de bascule dans sa carrière : 13 septembre 2010 à Tokyo, la capitale du Japon, pays du Judo, ce sont les Championnats du monde. À l’issue de la finale toutes catégories, les juges tranchent : l’or pour le Japonais Daiki Kamikawa et l’argent pour Teddy Riner. Le Français n’y croit pas, il a 21 ans, voilà plus de 2 ans qu’il gagne tout. Sur le tatami, il ne serre pas la main de son adversaire et, sur le podium, le colosse de 2,03 mètres pleure comme un enfant.
Devant la caméra de France 2, il crie à l’injustice : "S’il l’avait mérité, pas de soucis, je ne suis pas quelqu’un qui fond en larmes comme ça. Je me suis fait avoir, je me suis fait voler c’est tout ce qui s’est passé." 5 mois plus tard, l’heure de la revanche a sonné : chez lui au Grand Slam de Paris, dans la catégorie des plus de 100 kilos, Teddy Riner retrouve Daiki Kamikawa. Cette fois-ci, il ne laisse aucune chance à son rival. Ippon en 1 minute 21 secondes, c’est plié, voilà le conquérant – plus fier que jamais – qui pose ostensiblement devant le chronomètre. Et c’est au tour du Japonais, humilié, de verser sa larme.
Sa principale force : le mental
Dans la foulée, et jusqu’en 2020, le Français reste invincible, presque 10 ans de victoires. Teddy Riner, c’est 130 kilos de muscles et d’orgueil. Dans le magazine M le Monde il admet : "Même aux jeux de société, je déteste perdre." Idem à l’entraînement, quand il enchaîne les accélérations avec son coach. Dans le documentaire Dans l’ombre de Teddy Riner, Armelle O’Brien la kinésithérapeute qui le connaît parfaitement déclare : "Le côté monstrueux de Teddy, ce n’est pas le physique, c’est le mental !"
Ce mental, Teddy Riner comprend très tôt qu’il faut le travailler. Quand il débarque à l’INSEP, la fabrique à champions, il n’a que 15 ans, et pourtant il décide, et c’est l’un des premiers judokas à le faire, de consulter une psychologue. Car il combat des athlètes qui ont 5, 10, voire 15 ans de plus que lui et c’est cruel. Il s'en souvient dans le podcast de son ami Tony Parker : "J'étais tout le temps les 4 fers en l’air. Mais je me relevais, tout le temps et je ne la fermais pas. Je me relevais. Debout, je pouvais encore lutter. Au sol, j'étais nul, ils m'étranglaient, ils me tenaient. Mais je me relevais, je me relevais, je me relevais. Le matin, dès que mon alarme sonnait, je faisais 50 pompes pour me dire : voilà, comme ça, je serai plus fort !"
Sa fidèle psychologue, Meriem Salmi, analyse : "Teddy ne supportera jamais la défaite. Même s’il en fait quelque chose, ça le rend terriblement triste." Et la tristesse n’est pas son truc. 3 ans après son arrivée à l’Insep, à 18 ans, il devient le plus jeune Champion du monde de l’histoire du judo masculin. Sur France 3, il savoure : "Il y a 3 ans je n'étais rien, je me faisais laminer par tout le monde et au fur et à mesure, grâce à mon mental, j’ai commencé à m’imposer sur les tatamis. Maintenant, je suis Champion d’Europe, Champion du monde senior en étant junior."
Ne jamais sous-estimer l'adversaire
Teddy Riner est un surdoué du sport. Dès l’âge de 5 ans, il en teste une multitude : escalade, natation, golf, tennis, squash, il aurait pu aussi devenir footballeur, basketteur. Il choisit le judo. Et il adore la compétition. Son but : être plus fort que Moïse, son grand frère. Ces deux-là se bagarrent tout le temps et une fois, encore enfants, ils s’affrontent en compétition.
Encore un souvenir douloureux et fondateur pour Teddy Riner (dans le podcast de Tony Parker) : "Comme j'avais l'habitude de le battre à l'entraînement, le jour où il y avait les parents j'ai voulu faire le beau. J'ai sous-estimé mon frère. Et lui, il m'a balayé au moment où j'étais déconcentré. J'étais dégoûté parce que je n'ai pas pu me montrer. À partir de ce jour, j'ai dit : plus jamais je vais sous-estimer l'adversaire le jour d'une compétition."
Teddy Riner sait que, sans une expérience solide, et sans être tombé au tapis plusieurs fois, il est difficile voire impossible de monter sur la plus haute marche du podium. "Impossible", un mot qui ne semble pas faire partie de son vocabulaire…
