Tennessee : échec de l'exécution de Christa Pike et suspension des peines capitales

L'affaire redonne des arguments aux adversaires de la peine de mort. Christa Pike a survécu, mercredi 30 septembre, au protocole d'injection létale mis en place dans l'Etat du Tennessee. Cet échec, sans précédent aux Etats-Unis, a entraîné la suspension des exécutions prévues dans l'Etat.

1 Que s'est-il passé ?

Rien ne s'est passé comme prévu. Christa Pike a continué à respirer et à ronfler de façon audible après avoir reçu les deux injections censées la tuer, selon des témoins de l'exécution cités par les médias américains. "Plusieurs fois, elle a regardé dans la pièce. A un moment, elle a demandé à des responsables de la prison si elle était censée se sentir comme ça", raconte sur CBS News Kim Chandler, une journaliste de l'agence Associated Press présente.

"Les préoccupations soulevées par Madame Pike se sont avérées fondées : difficulté d'accès aux veines, veines rompues, pentobarbital dégradé, absence de soins médicaux d'urgence lorsque les choses tournent inévitablement mal, le tout dans le cadre d'un protocole qui demeure enveloppé de secret", ont dénoncé de leur côté les avocats de la condamnée.

"C'est sans précédent", confie au New York Times Robin Maher, directrice du Centre d'information sur la peine capitale, une organisation qui fait référence aux Etats-Unis. "De toutes les exécutions ratées auxquelles nous avons assisté dans les temps modernes, celle-ci est la pire." Aucune précision n'a été donnée sur l'état de santé de Christa Pike après cette exécution ratée. "Christa est soignée dans un hôpital à proximité" de sa prison, ont seulement fait savoir ses avocats.

2 Comment réagissent les autorités ?

Le gouverneur républicain du Tennessee, Bill Lee, a suspendu les exécutions encore prévues cette année dans cet Etat du sud des Etats-Unis. Il a également ordonné l'ouverture d'une enquête confiée à un tiers.

"L'application d'une peine prononcée légalement fait partie des responsabilités les plus graves de l'Etat", s'est expliqué Bill Lee dans un communiqué publié dans la nuit. "Les habitants du Tennessee s'attendent à ce qu'elle soit menée d'une manière (...) efficace."

3 Pourquoi Christa Pike a-t-elle été condamnée à mort ?

Cette femme de 50 ans a été condamnée à la peine capitale pour le meurtre en 1995 de Colleen Slemmer, 19 ans, une de ses camarades de formation professionnelle. "Cela m'a pris de nombreuses années pour parvenir à réaliser la gravité de ce que j'avais fait", a déclaré Christa Pike, qui avait 18 ans au moment des faits, dans une lettre au gouverneur de l'Etat, rapporte TV5 Monde. "Mais surtout, il me faut accepter le nombre de vies que j’ai bouleversées."

"J’ai ôté la vie à l’enfant, à la sœur ou à l’amie de quelqu’un. J'en suis malade, aujourd’hui."

Christa Pike

Dans une demande au gouverneur

Dans cette affaire de rivalité amoureuse, les deux complices de Christa Pike ont échappé à la peine de mort. Le premier, son petit ami âgé de 17 ans, a été condamné à la prison à vie. La seconde, une autre jeune femme de 18 ans, à une peine avec sursis en échange de son témoignage contre les deux autres.

4 Pourquoi sa condamnation fait-elle débat ?

Les avocats de Christa Pike affirment que sa défense lors de son procès en 1996 n'a pas invoqué les circonstances atténuantes dont elle aurait dû bénéficier, notamment en raison des traumatismes et des violences, en particulier sexuelles, subies depuis son plus jeune âge. Le média Usa Today rapporte qu'à l'âge de 11 ans, "Christa Pike a été violée par un voisin lors d'une agression ayant provoqué une infection et ayant précédé une tentative de suicide à l'âge de 12 ans".

"Christa était une enfant qui a enduré des viols répétés, des violences sexuelles, l'abandon et de profonds traumatismes. Au moment du crime, elle portait en elle les cicatrices de cette violence, de cette négligence et d'une maladie mentale non traitée", affirment ses avocats. Selon eux, l'Américaine souffre depuis sa jeunesse de trouble bipolaire et de stress post-traumatique provoqué par ces violences, mais a été diagnostiquée tardivement. "Lorsque Christa Pike a été condamnée à mort en 1996, les recherches approfondies dont nous disposons aujourd'hui sur les expériences négatives durant l'enfance et leurs effets cumulatifs n'étaient pas aisément accessibles. L'étude majeure qui a mis ces éléments en lumière n'a été publiée qu'en 1998", explique Barbara Holden Nixon, une travailleuse sociale, à Associated Press.

Début septembre, des experts mandatés par l'ONU ont donc appelé à suspendre l'exécution de Christa Pike et à commuer sa peine. Une demande refusée, lundi, par le gouverneur du Tennessee. Une heure avant l'horaire prévu pour l'exécution, une cour d'appel avait également voulu se donner le temps de trancher sur la recevabilité d'un recours de la défense, mais la Cour suprême des Etats-Unis, à majorité conservatrice, a finalement autorisé mercredi l'exécution, annulant ce sursis.

5 Où en est la peine de mort aux Etats-Unis ?

La peine de mort a été abolie dans 23 des 50 Etats américains. Trois autres (la Californie, l'Oregon et la Pennsylvanie) observent un moratoire des exécutions sur décision de leur gouverneur. Au total, 47 exécutions ont eu lieu aux Etats-Unis en 2025, contre une vingtaine par an depuis une décennie, soit le plus haut niveau depuis les 52 enregistrées en 2009. En 2026, Christa Pike devait être la 30e personne à sortir du couloir de la mort.

Elle devait par ailleurs être la première femme exécutée depuis plus de deux siècles dans le Tennessee. La dernière exécution d'une femme aux Etats-Unis remonte à celle, en 2023 dans le Missouri, d'Amber McLaughlin, qui était également la première femme transgenre à être exécutée dans le pays. Au total, 18 femmes ont été exécutées sur le sol américain depuis le rétablissement de la peine capitale en 1976, soit à peine plus de 1% des exécutions, selon le Centre d'information sur la peine capitale.