Thủy thủ đoàn của tàu sân bay USS Abraham Lincoln đổ xô đi làm đẹp, mua sắm và ăn uống tại Pattaya, sau đợt triển khai kéo dài 286 ngày.
Sáng 3/9, những chiếc ghế màu đỏ mận tại một tiệm làm móng ở Pattaya gần như kín chỗ khi một nhóm thủy thủ từ tàu sân bay USS Abraham Lincoln lần lượt đến làm móng chân. Bên ngoài, nhiều người khác kiên nhẫn chờ đến lượt.
"Đây giống như một giấc mơ điên rồ", thủy thủ Breese nói khi vừa đặt chân lên đất liền. Anh cho biết rất mong được thử món Thái lần đầu tiên và gặp gỡ, giao lưu với người bản địa.
Theo Đại sứ quán Mỹ tại Bangkok, USS Abraham Lincoln đã được triển khai tổng cộng 286 ngày, trong đó có 264 ngày hoạt động liên tục trên biển, trước khi đến tỉnh Chonburi. Tàu dự kiến rời Thái Lan cuối tuần này để tiếp tục hành trình trở về Mỹ.
Chuyến triển khai kéo dài bất thường của tàu sân bay từng gây chú ý do những thông tin về điều kiện sinh hoạt xuống cấp và vấn đề sức khỏe tinh thần của thủy thủ đoàn, trong đó có các trường hợp được cho là tìm cách tự tử. Những thông tin này cũng làm dấy lên chỉ trích đối với cuộc chiến của Mỹ nhằm vào Iran.
Thuyền trưởng Dan Keeler thừa nhận tàu hiện trông "giống một chiếc ôtô bẩn trong bãi đỗ xe". Keeler cho biết tàu có đủ thực phẩm, nhưng việc bổ sung rau quả tươi là rất khó và những loại thực phẩm này đã ngừng được phục vụ trong một thời gian dài. Thủy thủ đoàn cũng phải tiết kiệm xà phòng và kem đánh răng để bảo đảm mọi người đều có thể sử dụng.
Giờ đây, những thú vui đơn giản cũng khiến các thủy thủ phấn khích. Tim ghé cửa hàng Vans tại một trung tâm thương mại để mua "những thứ đơn giản như đôi tất mới". David mua cho vợ một thú nhồi bông Hello Kitty tại H&M.
Với Adam, sau nhiều tháng trên biển, đêm đầu tiên trên đất liền đặc biệt đáng nhớ. Anh gọi hai chiếc burger tại Burger King, đồng thời lên kế hoạch may một bộ vest và khám phá bờ biển phía đông Thái Lan. Thủy thủ Mỹ kể rằng đồ ăn là điều khiến anh khó chịu nhất trong những ngày triển khai, khi anh nhiều lần bị nghẹn vì ăn phải thịt bò hay khoai tây chưa chín.
Hàng loạt doanh nghiệp địa phương cũng hào hứng chào đón khoảng 5.000 thủy thủ. Một số cửa hàng may mặc quảng cáo dịch vụ dành riêng cho thủy thủ Mỹ, trong khi một nhà hàng Thái giảm 10% cho khách xuất trình thẻ quân nhân. Các thương hiệu Mỹ quen thuộc trong trung tâm thương mại như Nike, Victoria's Secret và Starbucks cũng ghi nhận doanh số tăng mạnh.
Sombat, người bán vòng tay rong, đã di chuyển 200 km từ tỉnh Ayutthaya tới Pattaya để bán hàng mỗi khi nghe tin tàu chiến Mỹ ghé cảng Chonburi. "Có rất nhiều người bán. Thành công hay không còn tùy vào may mắn của mỗi người", cô nói.
Pattaya kỳ vọng chuyến thăm sẽ tạo cú hích cho kinh tế địa phương, trong bối cảnh du lịch Thái Lan chịu ảnh hưởng từ cuộc chiến ở Trung Đông và đang bước vào mùa mưa bão. Thị trưởng Pattaya Poramet Ngampichet ước tính nếu mỗi người Mỹ chi 100-150 USD mỗi ngày, chuyến thăm có thể tạo ra khoảng 100 triệu baht, tương đương 3 triệu USD.
Một nhân viên cửa hàng American Eagle cho biết ngày thường trong mùa thấp điểm, doanh thu của cửa hàng đạt khoảng 70.000 baht/ngày. Nhưng hôm 2/9, sau khi các thủy thủ xuất hiện, doanh thu vượt 200.000 baht. Đến trưa 3/9, cửa hàng đã đạt hơn 100.000 baht.
Pattaya vốn nổi tiếng với khu đèn đỏ và đời sống về đêm. Tuy nhiên, các thủy thủ USS Abraham Lincoln được khuyến cáo không đến khu Soi 6 sau khi trời tối. Họ cũng bị cấm tham gia các hoạt động thể thao dưới nước và không được đến các hiệu thuốc. Chính quyền sở tại lo ngại một số binh sĩ có thể mua các loại thuốc không cần kê đơn tại Thái Lan nhưng lại cần chỉ định của bác sĩ tại Mỹ.
Ngoài USS Abraham Lincoln, hai tàu khác thuộc nhóm tác chiến cũng đang neo tại Thái Lan. USS Frank E. Petersen Jr. ở cảng Sriracha, còn tàu tuần dương USS Robert Smalls ở Map Ta Phut, tỉnh Rayong.
Một thủy thủ 20 tuổi làm nhiệm vụ hoa tiêu trên USS Petersen cho biết tinh thần của thủy thủ đoàn đang rất cao sau khi tới Thái Lan. Anh nói đây là chuyến triển khai đầu tiên của mình, nhưng nó lại kéo dài bất thường nên bản thân cũng cảm thấy khá thử thách. Giờ đây anh cảm thấy nhẹ nhõm khi cuối cùng đang trên đường về nhà.
Kristopher Robinson, tùy viên hải quân tại Đại sứ quán Mỹ, cho biết Pattaya được chọn làm điểm nghỉ ngơi vì người dân Thái Lan có truyền thống đón tiếp tốt thủy thủ Mỹ cũng như du khách từ nhiều nơi.
"Các thủy thủ ở đây, giống mọi khách du lịch khác, sẽ tận hưởng đồ ăn tuyệt vời và văn hóa phong phú của Pattaya", Robinson nói.
