농담일까 진심일까…트럼프 "UFC회장에 백악관 대변인 제안"(종합2보)

도널드 트럼프 미국 대통령이 7일(현지시간) 데이나 화이트 UFC(이종격투기) 회장에게 백악관 대변인직을 제안했다고 밝혔다.

백악관이 이와 관련한 공식 입장을 밝히지 않은 가운데, 미국 언론들은 트럼프 대통령의 발언이 농담인지 아니면 진지한 제안인지 불분명해 보인다고 평가했다.

트럼프 대통령은 이날 소셜미디어 트루스소셜을 통해 화이트를 "난폭한 파이터이자 전사"라고 칭하며 "위대한 데이나 화이트가 백악관 대변인직을 제안받았다는 사실을 기쁘게 발표한다"고 말했다.

이어 화이트 회장에게 이슬람 마카체프, 하비프 누르마고메도프, 저스틴 게이치, 대니얼 코미어, 아만다 누네스, 카일라 해리슨 등 격투기 선수들을 보좌진으로 데려올 것을 요청했다고 밝혔다.

트럼프 대통령은 이들 중 일부가 미국 출신이 아니라는 점을 언급하면서도 "우리는 광기 어린 좌파로부터 우리를 지켜줄 이 사람들이 필요하다"고 주장했다.

트럼프 대통령은 "화이트는 누구와도 비교할 수 없는 대변인이 될 것"이라며 "데이나, 제발 이 자리를 맡아달라"고 덧붙였다.

그러나 화이트 회장은 백악관 대변인 제안을 거절했다고 CNN 방송이 관련 내용을 잘 아는 소식통을 인용해 보도했다.

화이트 회장은 트럼프 대통령의 오랜 측근으로, 트럼프 대통령이 UFC 경기를 관람할 때마다 함께 모습을 드러내는 등 긴밀한 관계를 유지해왔다.

트럼프 대통령의 남다른 UFC 사랑은 유명하다.

트럼프 대통령이 미국 독립·건국 250주년 기념행사의 하나로 자신의 80번째 생일인 지난 6월 14일 백악관에서 UFC 경기 개최를 추진할 때도 화이트 회장이 행사 준비에 핵심적인 역할을 맡았다.

백악관 대변인직은 캐럴라인 레빗 전 대변인 사임 이후 임명된 케이티 재커라이어가 허위 경력과 자질 논란 등으로 나흘 만에 경질된 뒤 공석이다.

이날 발언은 트럼프 대통령이 전날 강경파 최측근인 스티븐 밀러를 수지 와일스의 후임 백악관 비서실장으로 발탁한 직후 나왔다는 점에서도 주목된다.

밀러는 트럼프 행정부의 대규모 불법 이민자 추방과 국경 통제 강화 등 강경 정책을 주도해온 핵심 참모다.

그의 비서실장 발탁을 두고 트럼프 대통령이 공화당이 중간선거 참패에도 정책 기조를 수정하기보다는 강경 노선을 고수하려 한다는 해석이 제기됐다.

이런 상황에서 트럼프 대통령이 격투기 단체 수장을 대변인 후보로 공개 거론하고 민주당을 향해 공격적인 표현을 사용한 것 역시 선거 패배에도 강경한 대야 기조를 유지하겠다는 의지를 드러낸 것으로 풀이된다.

트럼프 대통령은 이날 "민주당이 무고한 공화당 후원자들과 당원들을 상대로 가하고 있는 위협은 전례가 없을 뿐만 아니라 완전히 불법적인 행위"라며 민주당을 겨냥한 법무부 조사도 지시했다.

뉴욕타임스(NYT)는 "트럼프 대통령이 화이트에게 갑자기 제안한 것이 농담이었는지, 아니면 중간선거 패배 이후 굴하지 않는 태도를 보여주기 위한 진지한 제안이었는지는 불분명하다"고 짚었다.

백악관은 논평 요청에 즉각적인 답변을 내놓지 않았으며, UFC 대변인 역시 이와 관련한 입장을 밝히지 않았다고 NYT는 전했다.