Une croisière tourne court au Texas après le meurtre d’une femme à bord

Ils avaient embarqué pour une croisière de sept jours dans les Caraïbes occidentales, celle-ci n'aura finalement duré que 24 heures. Dimanche dernier, 5000 personnes avaient pris place à bord du MSC Seascape à Galveston, dans le Texas, pour aller à la découverte du Mexique et du Honduras. Les vacanciers étaient encore loin de se douter du drame qui allait se nouer dans l'une des 2270 cabines que compte le navire.

Ce n'est que quelques heures après le départ que tout a basculé. Selon les éléments de l'enquête dévoilés par le FBI et relayés par l'agence américaine Associated Press, un couple de passagers, Jason Watford, 48 ans, et son épouse Susan, ont commencé à se disputer au cours d'un dîner dans l'un des restaurants du paquebot. La querelle s'est ensuite poursuivie dans leur cabine jusqu'à ce que l'homme «craque».

«Le suspect a déclaré que la victime n° 1 et lui-même avaient continué à se livrer à une dispute verbale de plus en plus violente qui l'avait fait “perdre son sang-froid”», indique une déclaration sous serment du FBI rendue publique mardi. Jason Watford a également précisé aux agents qu'il avait frappé sa femme à plusieurs reprises et qu'il avait «exercé une pression» sur son cou jusqu'à ce que mort s'ensuive. Le bureau du médecin légiste du comté de Galveston a par la suite confirmé que la victime avait succombé à un «traumatisme contondant».

Un enfant appartenant à la famille impliqué

Les images de vidéosurveillance du navire ont permis aux enquêteurs de reconstituer une partie de la chronologie. Jason Watford est entré dans la cabine à 19h46. Son épouse l'a rejoint environ 25 minutes plus tard. Peu après 21 heures, une femme de ménage, venue déposer des serviettes, a frappé à leur porte. En l'ouvrant, le quadragénaire avait du sang sur les mains et les vêtements. À l'intérieur, l'employée a aperçu Susan, allongée face contre terre et immobile, avec plusieurs blessures au visage.

À 21h15, les caméras de surveillance montrent Jason Watford quittant la cabine, vêtu d'une chemise et d'un pantalon différents de ceux qu'il portait quelques minutes plus tôt. Il s'assoit ensuite à même le sol, dans le couloir, pour consulter son téléphone. Entre-temps, les membres de la sécurité du paquebot ont été alertés et ont pris en charge la situation. Un enquêteur de la compagnie a finalement contacté les autorités américaines pour leur signaler la découverte du corps.

Un enfant appartenant à la famille, également présent à bord et décrit comme étant «impliqué dans la situation» dans les premiers éléments de l'enquête, a été retrouvé sain et sauf par les forces de l'ordre. Le Département des services familiaux et de protection du Texas a par la suite assuré que le mineur était désormais en sécurité et avait été placé dans une famille d'accueil.

Face à la gravité des faits, le navire a reçu l'ordre des autorités de faire demi-tour et de regagner le port de Galveston. Il a finalement accosté lundi 9 novembre au matin. «Comme c'est habituellement le cas pour les infractions commises à bord d'un bateau de croisière, un agent de liaison maritime du FBI, rattaché à l'agence locale de Texas City, assure la coordination avec les garde-côtes américains, le service de police du port de Galveston, le Service des douanes et de la protection des frontières (CBP) et la compagnie de croisière», précise le bureau local du FBI à Houston dans un communiqué.

Jason Watford a été interpellé puis placé en détention dès son retour à Galveston. Sur une vidéo prise par un passager du MSC Seascape lundi, on peut voir un homme escorté hors du navire, menotté. Le FBI a ouvert une enquête pour homicide, tandis que le suspect a été inculpé de meurtre. D'après des dossiers judiciaires consultés par Associated Press, l'homme n'est pas inconnu des services de police.

Originaire de Tyler, au Texas, Jason Watford avait déjà été arrêté en septembre 2024 à la suite d'un signalement de son épouse, Susan, qui l'accusait de l'avoir agressée lors d'une dispute dans le comté de Smith, à environ 161 kilomètres à l'est de Dallas. La victime, qui avait réussi à enregistrer la scène, était parvenue à prendre la fuite en faisant usage d'un pistolet paralysant. Le quadragénaire avait finalement plaidé coupable et écopé de 15 mois de mise à l'épreuve, assortis de 30 heures de travaux d'intérêt général, selon les documents judiciaires.

Le navire de croisière a repris son itinéraire prévu, lundi. MSC Croisières a indiqué dans un communiqué qu'elle coopérait avec les autorités et apportait son soutien aux personnes concernées. «L'enquête étant toujours en cours, nous ne pouvons communiquer davantage de détails. Nos pensées vont à la famille et aux proches de la passagère dans cette période difficile», poursuit la compagnie.

Les homicides commis à bord de navires de croisière restent relativement rares. L'affaire du MSC Seascape rappelle toutefois un autre drame survenu il y a quasiment un an jour pour jour à bord d'un paquebot de la compagnie Carnival Cruise Line. En novembre 2025, Anna Kepner, une Américaine de 18 ans, avait été retrouvée morte à bord du Carnival Horizon, alors que celui-ci naviguait dans les eaux internationales en direction de Miami, en Floride.

Son corps avait été découvert dissimulé sous un lit dans une cabine qu'elle partageait avec deux autres adolescents, dont son beau-frère par alliance, âgé de 16 ans. L'autopsie avait conclu à une mort par asphyxie mécanique. Après plusieurs mois d'investigations, le jeune homme a été inculpé en avril par un grand jury fédéral pour meurtre au premier degré et agression sexuelle aggravée. Il a plaidé non coupable. Son procès doit s'ouvrir le 25 janvier 2027 devant un tribunal fédéral de Miami.