United Airlines interdit aux agents IA de réserver des vols : le mur se dresse devant l’économie agentique

Porte d’embarquement fermée aux robots. Depuis le mercredi 11 novembre, United Airlines interdit aux agents IA d’acheter, de modifier ou de gérer un billet à la place d’un voyageur. La compagnie de Chicago invoque la sécurité des données et la réglementation fédérale. Son patron, Scott Kirby, avoue surtout ne pas vouloir d’un intermédiaire de plus.

Après la coupure de JPMorgan le 13 octobre, puis le cadre publié par le régulateur bancaire américain le 4 novembre, c’est au tour du transport aérien. Le camp de ceux qui claquent la porte au nez des assistants autonomes réunit désormais des banques, des distributeurs et une grande compagnie aérienne.

United Airlines : ce que les agents IA n’ont plus le droit de faire

Le texte ne laisse aucune place au doute. Révisée le 11 novembre, la règle 6.J.6 du contrat de transport bannit « l’utilisation d’agents IA pour émettre, modifier ou gérer un billet, et/ou pour acheter tout service ou produit ».

La définition ratisse large. Peu importe qu’un humain supervise l’agent ou non : elle vise les assistants intégrés aux réseaux sociaux et aux moteurs de recherche, les navigateurs dopés à l’IA, mais aussi les agents qui passent par une agence de voyages.

En cas d’infraction, United peut annuler la réservation sans préavis. Les billets pris par un agent avant le 11 novembre restent toutefois honorés. Les agents gardent par ailleurs le droit de chercher et d’afficher les tarifs. En revanche, le clic final doit venir d’un humain.

Sur le papier, United avance des arguments de bon sens. D’abord, les identifiants partagés avec des tiers exposent les comptes. Ensuite, un agent peut déclencher des achats ou des changements non voulus. Enfin, certaines obligations réglementaires, comme la déclaration de matières dangereuses, restent hors de portée d’un logiciel.

Kirby s’est montré plus direct lors d’un événement à Chicago, rapporté par le Wall Street Journal. « Pour être honnête, je ne veux pas créer un autre intermédiaire », a-t-il lâché.

Le contrat de transport, lui, se contente d’interdire sans justifier. Dans son communiqué cité par Fast Company, la compagnie « encourage les autres à envisager des mesures qui préservent les données et la sécurité de leurs clients ». De son côté, Wall Street a boudé : l’action a reculé de 1,8 % mercredi, pendant que le S&P 500 gagnait 1,3 %.

Delta, American, Southwest : le ciel américain se divise

Les concurrents, eux, ne suivent pas en rang. Delta dit accepter « certaines interactions avec des assistants IA lorsqu’ils peuvent être correctement authentifiés ». La compagnie pousse aussi son propre assistant, Delta Concierge, dans son application.

American surveille le trafic automatisé et se réserve le droit de le bloquer. Elle reconnaît pourtant que « certains outils IA sont capables de faciliter l’achat de billets ».

Southwest a même pris le chemin inverse en octobre. Sa nouvelle extension ChatGPT permet de chercher ses vols, puis renvoie vers la réservation.

Le vrai sujet est ailleurs. Selon Hopper, un tiers des adultes américains ont déjà utilisé une IA générative pour préparer un voyage. Dans le même temps, les tarifs intérieurs de Thanksgiving ont bondi de 31 % sur un an. Or celui qui tient le dernier clic tient la marge, et United refuse de la céder à OpenAI ou à Google.

La compagnie n’est d’ailleurs pas seule à verrouiller. Amazon a bloqué l’agent Muse de Meta en septembre, puis Walmart a imposé ses conditions aux agents tiers le 21 octobre. Il faut dire que les agents IA savent déjà s’octroyer des droits qu’on ne leur a pas donnés, ce qui n’aide pas leur cause.

Prochains à devoir choisir leur camp : les hôtels, dont Google AI Mode sait déjà boucler les réservations.