Viser le titre NBA chez les Sixers avec un contrat minimum... Le défi ambitieux de LeBron James à 41 ans

Si vous en étiez restés à la déception de Victor Wembanyama et à la parade des Knicks dans New York en pleine Coupe du monde de football. Beaucoup de choses, comme chaque année, se sont passées à l'intersaison en NBA.

Giannis Antetokounmpo a enfin quitté les Milwaukee pour Miami après des mois de spéculation, mais le séisme estival est la signature de LeBron James chez les Sixers de Philadelphie. A 41 ans, le meilleur marqueur de l'histoire de la ligue nord-américaine va non seulement vivre sa 24e saison, mais il compte bien remporter à nouveau le championnat.

Déjà sacré à quatre reprises (Miami 2012 et 2013, Cleveland 2016, Lakers 2020), il pourrait ajouter une cinquième bague à sa collection et devenir le premier joueur de NBA à être couronné avec quatre franchises différentes. En rejoignant les Sixers, LeBron James s'est donné les moyens de ses ambitions. Le demi-finaliste sortant de la conférence s'est sérieusement renforcé cet été tout en conservant ses deux meilleurs joueurs : Tyrese Maxey et Joel Embiid.

Un "sacrifice" pour une cinquième bague

Trois semaines avant l'arrivée de "King James", le quintuple All-Star Jaylen Brown — meilleur joueur de Boston (2e de saison régulière à l'Est la saison passée) en l'absence de Jayson Tatum — avait déjà posé ses valises dans la "ville de l'amour fraternel" en échange d'un Paul George en perte de vitesse. De quoi propulser Philadelphie, franchise sans titre depuis 1983, parmi les principaux contenders (prétendants au sacre) cette saison. "Il avait le choix et il avait le sentiment que c'était la meilleure option pour gagner. Gagner encore une fois, c'est son moteur", analyse Jacques Monclar, voix du basket chez beIN Sports.

Si LeBron James n'avait pas accepté de signer un contrat au minimum vétéran, sa nouvelle équipe n'aurait pas pu l'intégrer à un groupe qui compte déjà trois gros salaires sans faire exploser la masse salariale. Celui qui touchait 53 millions de dollars la saison précédente avec les Lakers percevra désormais environ 4 millions par saison (8 millions sur deux ans). Un "sacrifice" financier selon ses propres termes. Il effectuera d'ailleurs les aller-retours au quotidien en hélicoptère depuis son domicile à New York.

"Ce n'est pas négatif [de parler de sacrifice]. Si vous voulez réaliser quelque chose de rare, ce qui est le cas, c'est positif. Il y a tellement de joueurs dans cette ligue qui n'ont jamais rien sacrifié dans leur carrière, tournent à 20 ou 22 points par match et n'ont jamais gagné un match de playoffs", a expliqué le natif d'Akron dans l'Ohio. LeBron James se dit prêt à s'adapter pour faciliter le jeu d'une équipe composée de quatre stars habituées à avoir le ballon en mains.

LeBron prêt à jouer les couteaux suisses

Dès le media day, fin septembre, le message a été formulé de manière très claire par l'intéressé : "Pour que nous soyons une grande équipe, il va nous falloir faire des choses qui ne sont pas agréables. Si nous ne le faisons pas, alors on dira qu'on était une superbe équipe sur le papier, qu'on avait beaucoup de talent, mais on perdra au deuxième tour des playoffs". Message reçu et validé par le meneur Tyrese Maxey (25 ans), la plus jeune des stars du collectif : "Si nous ne sommes pas prêts à nous sacrifier, à nous acharner au travail, ça ne va pas le faire".

"L'avantage de mon jeu, c'est que je peux tout faire. Littéralement", a insisté LeBron James, qui avait accepté de laisser les rênes à Luka Doncic chez les Lakers. Lors des premières sorties en pré-saison, il a pris des responsabilités à la mène. Son coach Nick Nurse a également laissé entendre qu'il pourrait l'utiliser dans un rôle assez inhabituel, celui de pivot. Après la grave blessure du pivot remplaçant Ariel Hukporti la semaine dernière, James a été identifié comme un "candidat" pour le remplacer, dans un système small-ball (un jeu sans pivot classique, fondé sur la vitesse et l’adresse extérieure).

LeBron James n'a pas clamé haut et fort l'ambition d'être sacré dès le printemps prochain. Celui qui s'est engagé pour les deux prochaines saisons a parlé de patience. Mais cette prudence s'envolera rapidement au printemps si les Sixers réussissent à jouer les premiers rôles dans une conférence Est exceptionnellement relevée. Dans le débat du meilleur joueur de tous les temps, qui l'oppose sans cesse à Michael Jordan, "LeBron" ne reviendrait qu'à une longueur des six titres de "MJ". Surtout, il accomplirait ce que son aîné n'a jamais réussi : remporter un titre à plus de 40 ans et mener quatre franchises différentes au titre.