Generación Z: ¿Por qué los jóvenes recurren a las drogas en lugar del alcohol?

Antes de salir a pasar una velada con amigos, Mai, de 20 años, sintió un nudo en la garganta y le sudaban las manos, por miedo a decir algo inapropiado.

Luego, el estudiante universitario chino de 20 años encontró medicamentos recetados en las redes sociales.

Comenzó a tomar pregabalina, que se usa comúnmente para tratar la epilepsia, la ansiedad y el dolor nervioso, junto con un betabloqueante, que generalmente se usa para tratar enfermedades cardíacas y también puede aliviar los síntomas físicos de la ansiedad. Compró las dos drogas ilegalmente a vendedores en línea.

"Me sentí eufórica, como si pudiera ser la persona más interesante del lugar", dice. “Era como tomar diez tragos alcohólicos, sin sentir náuseas”.

Cuando estos medicamentos se toman en dosis altas, dan una sensación similar a la de una intoxicación.

Pero los expertos advierten que tomar estos medicamentos sin supervisión médica puede ser peligroso y, en algunos casos, poner en peligro la vida. El uso prolongado también puede provocar dependencia, ya que los usuarios descubren que los necesitan en cualquier situación social. También informan de mayor ansiedad, insomnio y pensamientos suicidas cuando intentan dejar de tomarlo.

En cuanto a Mai, que no es su nombre real, su uso de estos medicamentos, que comenzó durante las salidas nocturnas, se extendió a ocasiones sociales habituales. Ahora toma estos medicamentos a diario.

“No puedo salir de casa sin ella”, dice.

May no está sola en absoluto. En todo el mundo, algunos jóvenes están recurriendo a las drogas y sustancias experimentales como alternativas al alcohol.

Los niveles de ansiedad son más altos entre la Generación Z, los nacidos entre 1997 y 2012, que cualquier generación anterior. Un estudio encontró que el número de casos de trastornos de ansiedad a nivel mundial entre personas de 10 a 24 años aumentó de diez millones a 16 millones entre 1990 y 2021. Una revisión de 61 estudios también encontró tasas más altas de ansiedad entre los jóvenes en comparación con los niveles prepandémicos.

Mientras tanto, la búsqueda de alternativas “más saludables” al consumo de alcohol ha creado un nuevo mercado para sustancias promocionadas en las redes sociales como drogas que ayudan a socializar sin síntomas posteriores al consumo de alcohol.

"Los jóvenes ven [estas drogas] como una alternativa más limpia y segura", dice Liam Knowles, investigador de adicciones en la Universidad de Teesside. "Es una falsa sensación de seguridad".

Es imposible saber el número exacto de jóvenes que utilizan estas drogas para socializar, sobre todo porque muchos de ellos las obtienen ilegalmente.

Un estudio publicado en la revista Nature Communications estimó que el consumo mundial total de pregabalina, uno de los medicamentos utilizados, se cuadruplicó entre 2008 y 2018. También ha habido un fuerte aumento en el uso indebido de pregabalina y las muertes asociadas.

En China, los primeros casos de abuso de pregabalina comenzaron en 2024. Este año, el gobierno anunció planes para reforzar el control de la droga. India hizo lo mismo y restringió su uso en mayo de este año. Investigadores de Jordania y Ucrania también observaron un aumento en su uso indebido.

Los hashtags asociados con estas drogas presentan miles de videos en plataformas de redes sociales, donde se anima a los usuarios a crear su propia mezcla de drogas, una práctica conocida en línea como “apilamiento”.

Pero parece que el papel de las redes sociales no se limita a presentar estos materiales a algunos jóvenes, sino que también puede ayudarles a obtenerlos.

El Servicio Mundial de la BBC encontró influencers vendiendo estos medicamentos a través de sus cuentas.

Mai dice que compró el medicamento a través de las redes sociales chinas.

Y añade: "Hay miles de folletos que lo ofrecen a la venta. Es fácil de encontrar y pedir".

Este fenómeno no se limita a China.

Laura, una trabajadora de atención al cliente de Ucrania de 26 años, le dijo a la BBC que obtener estos medicamentos en línea o a través de amigos era "fácil".

El creciente interés en estas sustancias coincide con el hecho de que los adultos jóvenes se alejan cada vez más del alcohol, lo que le valió a la Generación Z el sobrenombre de “Generación sin alcohol”.

A nivel mundial, el valor de las acciones de las empresas de bebidas alcohólicas disminuirá en 830 mil millones de dólares en 2025, según Bloomberg. Los investigadores creen que esta tendencia se debe al cambio en las conductas de consumo de alcohol entre los jóvenes, lo que señala los costos y los problemas de salud.

Knowles, el investigador de adicciones, dice que muchos de los jóvenes que conoce y que usan pregabalina de forma recreativa están muy preocupados por su salud.

"La gente no quiere calorías, ni quiere el efecto sobre su peso o el proceso de envejecimiento", dice.

Esta lógica resuena en Matt, un joven británico de 22 años que va regularmente al gimnasio y cree que el efecto de estas drogas en su cuerpo es “mucho menor” que el efecto del consumo de alcohol, especialmente en su hígado y corazón.

"La gente en estos círculos piensa que [estas drogas] son ​​más saludables que el alcohol", dice.

El alcohol se ha relacionado con al menos siete tipos de cáncer, y la Organización Mundial de la Salud advirtió en 2023 que consumir alcohol en cualquier cantidad conlleva riesgos.

El profesor David Nutt, especialista en neuropsicofarmacología del Imperial College de Londres, que durante mucho tiempo ha pedido leyes de drogas más flexibles, cree que las drogas que toma May pueden ser menos dañinas que el consumo excesivo de alcohol, incluso si conllevan sus propios riesgos.

Dice que el panorama cambia cuando se usa pregabalina en dosis grandes.

Y añade: "Si lo utilizan como una especie de estupefaciente para emborracharse, corren el riesgo de volverse dependientes de él. Y en este sentido, tiene un precio".

Las personas que usan pregabalina de forma recreativa pueden desarrollar tolerancia a la droga, lo que significa que pueden necesitar dosis cada vez mayores para lograr la misma sensación de relajación o euforia.

Cuando se toma en dosis altas, la pregabalina puede ralentizar la respiración y, en algunos casos, puede poner en peligro la vida. Las dosis altas de betabloqueantes también pueden provocar desmayos y una peligrosa disminución del ritmo cardíaco.

La profesora Emily Jones, psicóloga del King's College de Londres, cree que comparar los daños físicos de estas drogas con los del alcohol puede distraer la atención de una pregunta más fundamental: ¿qué sucede cuando las personas empiezan a creer que sólo pueden socializar con ayuda química?

Ella dice: "Beber alcohol en grandes cantidades es peligroso, pero también lo es tomar medicamentos de forma regular y repetida sin supervisión médica".

Le preocupa especialmente que el uso de medicamentos para evitar sentimientos de ansiedad pueda reforzar la creencia de una persona de que las situaciones sociales normales no son seguras.

"Si te entrenas para creer que sólo estarás seguro si tomas [estos medicamentos] antes de salir por la noche, es muy fácil que esa creencia comience a afianzarse", dice.

Jones dice que, con el tiempo, las personas pueden perder la confianza en su capacidad para afrontar la situación sin medicación.

Y añade: "Se pierde la fe en la capacidad de afrontar las cosas de forma eficaz".

Laura ha experimentado esta dependencia.

Comenzó a tomar medicamentos para la ansiedad antes de fiestas y eventos sociales, pero pronto comenzó a usarlos en el trabajo.

“Me ayudó”, dice. "Trabajo con personas. Me facilitó la comunicación y la resolución de problemas".

Ella dice que sufrió ataques de depresión y pensamientos suicidas cuando no pudo conseguir medicamentos durante dos semanas.

Y añade: "No entendía lo que me había pasado. Estaba preocupada y no podía comer ni reunirme con mis amigos".

A medida que más países endurecen las restricciones sobre estos medicamentos, algunos creen que imponer más restricciones al acceso a ellos puede generar diferentes riesgos.

Y añadió: "Si compras una bebida alcohólica en una tienda [en el Reino Unido], encontrarás en ella el número de unidades alcohólicas que contiene y el porcentaje de alcohol que contiene".

Dijo que esta certeza no siempre se aplica a la pregabalina comprada en línea.

Y añadió: "Este es un riesgo adicional que no acompaña a una botella de licor".

Como muchos que toman estas drogas de forma recreativa, May teme nunca poder dejar de tomarlas por completo.

"Da miedo", dice. "No sé cómo me las arreglaré sin él".