[건강포커스] "전자담배 오래 사용한 젊은 성인, 1년 뒤 폐 기능 감소"

전자담배를 장기간 사용하는 젊은 성인은 숨을 내쉬기 시작한 뒤 첫 1초 동안 강하게 내보낼 수 있는 공기의 양이 줄어드는 등 폐 기능이 저하될 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

미국 플로리다국제대와 마이애미대, 미시간대 연구팀은 11일 의학 저널 담배규제(Tobacco Control)에서 21~35세 전자담배 사용자 22명을 평균 12개월 이상 추적 관찰해 이 같은 결과를 확인했다고 밝혔다.

연구팀은 이 연구가 젊은 층에서 장기간 전자담배를 사용하면 폐 기능에 지속적인 변화가 생길 수 있다는 것을 보여준다며 추가 연구 필요하지만 이런 영향이 누적되면 만성폐쇄성폐질환(COPD) 위험이 높아질 수 있다고 말했다.

전자담배 사용이 확산하면서 COPD와 같은 주요 건강 문제에 미치는 장기적 영향을 평가하는 것이 중요해지고 있다. 연구팀의 이전 연구에서는 전자담배가 단기적으로 기도 폐쇄성 변화와 일치하는 유해한 영향을 미친다는 사실이 확인된 바 있다.

연구팀은 그러나 전자담배를 장기간 사용했을 때 폐 기능에 미치는 만성적인 영향은 아직 알려지지 않았다고 지적했다.

연구팀은 2022년 4월부터 2024년 12월까지 마이애미 지역에서 전자담배를 주로 사용하고 있는 21~35세 남성 14명과 여성 8명을 대상으로 시작 시점과 1년 뒤 추적 관찰 시점에 폐 기능 검사를 실시했다.

참가자들은 최근 한 달간 일반 담배나 다른 담배 제품 사용 횟수가 5회 이하였다. 폐 기능 검사는 최근 전자담배나 담배 사용이 결과에 영향을 주지 않도록 두차례 검사 모두 모든 담배 제품을 12시간 동안 사용하지 않은 상태에서 진행했다.

폐 기능 검사에서는 숨을 깊이 들이마신 뒤 첫 1초 동안 강하게 내쉴 수 있는 공기의 양인 1초간 노력성 호기량(FEV1)과 최대한 빠르고 세게 내쉴 수 있는 공기의 전체 양인 노력성 폐활량(FVC) 등을 측정했다.

FEV1은 기도가 좁아지거나 폐 기능이 떨어질 때 감소할 수 있는 지표로, 만성폐쇄성폐질환의 진행과 위험을 평가하는 데 중요하게 활용된다.

검사 결과 참가자들이 숨을 내쉬기 시작한 뒤 첫 1초 동안 내보내는 공기의 양(FEV1)은 연구 시작 때 평균 3.85ℓ에서 약 1년 뒤 3.75ℓ로 100㎖ 줄었다. 같은 연령·성별·키의 건강한 사람에게서 예상되는 폐 기능 수준과 비교한 비율도 96.86%에서 94.22%로 낮아졌다. 두 변화 모두 통계적으로 유의했다.

반면 노력성 폐활량(FVC)은 4.55ℓ에서 4.54ℓ로 거의 변하지 않았고, FEV1을 FVC로 나눈 비율도 통계적으로 유의한 차이를 보이지 않았다. 이는 폐 기능 검사 항목이 모두 똑같이 감소한 것은 아니라는 의미다.

하루 전자담배 사용 빈도에 따른 분석에서는 사용 횟수가 많을수록 FEV1이 더 감소하는 경향이 나타났다. 하루 0~4회 사용자와 비교해 5~9회 사용자는 100㎖, 10~29회 사용자는 190㎖, 30회 이상 사용자는 240㎖ 감소하는 것으로 분석됐다.

다만 전자담배 종류와 과거 흡연 경험 등 결과에 영향을 줄 수 있는 요인을 보정한 뒤 관찰된 사용 빈도에 따른 FEV1 감소 경향은 통계적으로 유의하지 않았다.

연구팀은 이 연구에서 젊은 전자담배 사용자에게서 약 1년 사이에 1초간 노력성 호기량(FEV1) 감소가 확인됐다며 이는 전자담배를 만성적으로 사용하면 호흡 기능에 지속적인 변화가 생길 가능성이 있다는 예비 근거를 제공한다고 밝혔다.

다만 이 연구는 전자담배 장기 사용과 폐 기능 변화의 관계를 살펴본 예비 연구로 참가자가 적고 폐 기능을 두 시점에만 측정했으며 담배 제품 비사용자 대조군이 없어 전자담배가 폐 기능 감소를 일으켰다고 확정할 수는 없다고 말했다.

이어 FEV1이 시간이 지나면서 얼마나 빠르게 감소하는지, 이런 변화가 만성폐쇄성폐질환 위험으로 이어지는지를 확인하려면 전자담배 사용자와 담배 제품 비사용자를 비교하는 장기 추적 연구가 필요하다고 덧붙였다.

◆ 출처 : Tobacco Control, Wasim Maziak et al., "Prolonged effect of e-cigarette use on pulmonary function: A Pilot Study", https://tobaccocontrol.bmj.com/lookup/doi/10.1136/tc-2025-059746