신유빈-임종훈 조, 세계 1위 혼합복식 '황금 콤비'…아시안게임 금메달 노린다

2022년 처음 혼합복식 조로 손을 잡은 신유빈(22·대한항공)과 임종훈(29·한국거래소)은 명실상부 한국 탁구 '최고의 무기'다.

세계 최강 중국을 두 번이나 넘은 이들은 국제탁구연맹(ITTF) 혼합복식 세계랭킹 1위에 올라가 있다.

이들이 쌓은 랭킹 포인트는 6천160점이다. 2위(4천961점)인 중국의 왕추친-쑨잉사 조보다 1천여점 많은, 압도적 1위다.

2026 아이치·나고야 아시안게임에서 임종훈-신유빈 조는 한국 탁구 대표팀이 가장 믿는 금메달 후보다.

세계 최강 혼복조로 올라서는 과정이 쉽지만은 않았다. 왕추친과 쑨잉사가 늘 그들 앞을 가로막았다.

2023년 항저우 아시안게임 준결승에서 왕추친-쑨잉사 조에 막혀 동메달에 머물렀고, 2024 파리 올림픽 준결승에서도 이들에게 패해 다시 동메달에 그쳤다.

파리 올림픽 동메달은 2012년 런던 대회 이후 12년 만에 나온 한국 탁구의 올림픽 메달이라는 값진 의미가 있었지만, '만리장성'을 넘지 못한 아쉬움은 남았다.

2023년 3월 WTT 싱가포르 스매시에서 처음 맞붙은 이후 항저우와 파리 준결승을 포함해 임종훈-신유빈 조는 왕추친-쑨잉사 조에 여섯 차례 내리 패했다.

만리장성은 지난해 12월에야 무너졌다. 임종훈-신유빈 조는 월드테이블테니스(WTT) 시리즈의 왕중왕전인 파이널스 홍콩 결승에서 왕추친-쑨잉사 조를 3-0으로 완파하고 '6전 7기'를 이뤄냈다.

이어 지난 7월 WTT 시리즈 최상위 대회인 US 스매시 결승에서 왕추친-쑨잉사 조를 다시 만나 3-2로 접전 끝에 이겨 파이널스에서 거둔 승리가 우연이 아님을 입증했다.

자신감이 오를 대로 오른 이들 '황금 콤비'의 아시안게임 목표는 당연히 금메달 획득이다.

탁구 대표팀 아시안게임 미디어데이에서 임종훈은 "메달을 당연히 따는 건 아니지만, 이번에는 은메달보다 금메달을 목표로 호흡을 맞춰 좋은 결과를 보여드리겠다"고 다짐했다.

신유빈은 파리 올림픽 뒤 임종훈으로부터 팔찌를 선물 받은 일화를 공개하면서 "이번 아시안게임에서 함께 금메달을 따서 (임종훈에게) 금메달을 선물해주고 싶다"고 말했다.

넘어야 할 벽이 '만리장성'만은 아니다. 중국 말고도 일본, 대만, 북한 등 아시아엔 탁구 강국이 많다.

임종훈-신유빈 조는 지난달 13일 WTT 유럽 스매시 8강에서 대만의 세계 10위 린윈루-정이징 조에 패하며 탈락했다.

신유빈은 혼복 외에도 여자 단체전, 주천희(삼성생명)과 함께 나설 여자복식, 여자 단식에도 출전해 메달 4개를 노린다.

전 종목에 출전하는 만큼 체력 관리가 관건이다.

임종훈은 남자 단체전, 오준성(한국거래소)과 짝을 이루는 남자복식에서도 메달 사냥에 나선다.