강신철 "北, 우리대응에 당황한듯…'손놓고 있다' 사실 아냐"(종합2보)

(서울=연합뉴스) 김효정 김철선 기자 = 강신철 국방부 장관은 7일 비무장지대(DMZ) 폭발 원인이 북한군 지뢰가 아니라고 거듭 발뺌한 북한 외무성의 전날 성명에 대해 "그들도 우리의 대응에 상당히 당황했을 것이라고 평가한다"고 밝혔다.

강 장관은 이날 국회 국방위원회 국정감사에서 "그전에는 바로바로 (북한의) 입장이 나오다가 (군의 최종 조사결과 발표 및 지뢰제거 작전) 하루 정도 지나서 입장을 냈다"며 이같이 말했다.

북한은 우리 군이 DMZ 폭발 원인이 군사분계선(MDL) 이남 북한 매설 지뢰라는 최종 조사결과를 발표하고 지뢰제거 작전을 단행한 지 하루 만인 전날 오후 외무성 성명을 내 이는 '자작극'이라고 거듭 주장한 바 있다.

강 장관은 국민의힘 유용원 의원이 'MDL 이남에만 수백 발 이상의 북한 지뢰가 매설돼 있을 것으로 판단된다'고 지적하자 "저희들도 그렇게 보는 부분이 있다"면서도 유엔군사령부(유엔사)와 함께 확인해야 한다고 언급했다.

그는 폭발이 일어난 25사단 외에 다른 MDL 이남 북한 지뢰 매설 의심 지역이 있느냐는 질문에 "수 개 소"라고만 답하며 "유엔사와 함께 공동조사를 해 확실하게 한 이후에 저희가 필요한 조치를 계속해 나갈 예정"이라고 했다.

MDL 이남 북한 지뢰 매설 의심 지역은 25사단에만 국한되지 않는 것으로 알려졌다.

이번 지뢰 제거 작전 결과에 대해서는 "그(폭발 발생) 일대의 지뢰는 제거됐다"고 평가했다.

최근 북한군 상습 월선이 이뤄지는 21사단 지역에 대해서는 "자기네 지역이라고 판단을 하고 순찰을 하고 있다고 본다"며 남북과 유엔사의 현장 확인이 필요하다는 견해를 밝혔다.

그는 21사단 MDL 침범 병력이 대부분 순찰조로 철모는 쓰지만 소총을 들지 않는 비무장 상태에서 들어오고 있다는 취지로 언급했다가, 이후 "작업병력들은 비무장이 맞는데 순찰병력은 개인 화기를 가지고 있다"고 정정했다.

이 지역에서는 북한군 최전방 소초(GP) 병력이 MDL 이남 약 10ｍ 지점을 순찰하면서 월선했다가 우리 측 경고사격에 물러나는 일이 매일같이 반복되고 있다.

이날 여야는 2024년 4월 시작된 북한의 국경선 요새화 대응 책임이 어느 정부에 있었느냐를 두고 날선 공방을 벌였다.

더불어민주당 천준호 의원은 윤석열 정부가 계엄 준비에만 몰두해 중요한 안보 사항에 안이한 대응을 했다는 취지로 지적했다. 강 장관은 이에 "(윤석열 정부가) 특별하게 조치를 했던 것에 대해서는 기억이 나지 않는다"고 동의하는 듯한 반응을 보였다.

반면 국민의힘 한기호 의원은 "실질적으로 지뢰를 매설하는 것은 대략 2025년 중하반기"라고 언급한 뒤 "이게 누구 책임이냐를 물어야 한다"면서 국정조사 필요성을 거론했다.

유용원 의원은 합참이 지난해 9월 한미 연합수집자산인 위성 영상의 최초 판독 단계부터 이번 폭발 지역을 MDL 이남 지뢰 매설 추정 구간으로 평가했다는 자료를 제시하며 "보고 및 대응 경위를 투명하게 공개하라"고 촉구했다.

강신철 장관은 '만약 이렇게 보고를 받았다면 어떻게 하겠느냐'는 질문에 "필요한 지침을 내리고 확인하고 (대응) 추진을 했을 것"이라면서도 "그런데 이때 당시 그런 지침과 상황조치를 추진한 것으로 안다"고 설명했다.

9·19 군사합의로 MDL 일대 안보 공백이 발생했다는 지적도 나왔다.

국민의힘 강선영 의원이 9·19 군사합의로 MDL 일대 공중정찰이 심대하게 제한되고 있다고 비판하자 강 장관은 "그 부분은 저도 그렇다고 본다"고 수긍했다.

다만 강 장관은 "남북한의 군사적 합의는 분명히 의미가 있지만 정치적 문제로 인해서 이런 것들이 변화되고 있는 것"이라며 "어떤 정부에서 어떻게 정책이 변화되든 군은 변함이 없다. 안보에는 여야가 없는 것"이라고 강조했다.

지뢰제거 작전이 충분한 대북 상응조치인지를 두고서도 공방이 벌어졌다. 국민의힘 임종득 의원은 "이번에 보인 지뢰 폭발은 쇼"라며 강 장관을 몰아세웠다.

강 장관은 "적이 MDL을 넘어서 설치한 지뢰를 우리 군이 작전으로 제거한 최초의 작전"이라며 단호한 대응이었다는 입장을 시종일관 강조했다.

임 의원이 정부 발표에 '도발'이라는 말이 빠졌다고 공세를 펴자 강 장관은 "저희가 도발이라고 말씀드렸다"고 반박하기도 했다.

이밖에 국민의힘 성일종 의원이 이재명 대통령이 국군의 날 행사에서 DMZ 폭발을 '불의의 사고'라고 표현한 데 대해 비판하자 강 장관은 "우리 전우의 입장에서 그렇게 말씀하셨다고 생각한다"고 밝혔다.