해녀 무릎 골관절염 진단 2.8살 늦어…"수중 운동 영향"

수십 년간 바다에서 해산물을 채취하며 생활하는 제주의 해녀들이 무릎관절염 진단 연령이 일반 여성보다 2.8년이나 늦은 것으로 나타났다.

제주대학교병원과 삼성서울병원 임상역학연구센터는 2004년부터 2023년까지 제주대병원에서 무릎 골관절염으로 진단받은 50세 이상 여성 1만6천763명의 약 20년 치 임상데이터를 바탕으로 집단을 구축해 분석했다고 10일 밝혔다.

연구 결과 해녀의 무릎 골관절염 진단 평균 연령은 69.4세로, 일반 여성 66.6세보다 2.8살이나 늦었다.

50세 이상 여성에서의 골관절염 유병률 역시 해녀는 13.8%로, 일반 여성 24.6%의 절반 수준에 그쳤다.

골관절염의 진행 속도도 해녀들에게서 더디게 나타났다.

무릎 관절이 심하게 손상돼 인공관절 전치환술(TKA)이 필요해지는 시점을 질환 진행의 지표로 삼은 항목에서는 해녀가 인공관절 수술을 받을 위험은 일반 여성보다 14% 낮았다.

이 같은 차이는 방사선학적으로 가장 심한 4등급(K-L grade 4) 환자에게서 특히 두드러졌다.

해녀는 수술 후 회복 경과도 좋았다. 인공관절 수술을 받은 3천925명을 분석한 결과 해녀는 일반 여성보다 나이가 많고 동반 질환이 많았음에도 수술 후 30일 이내 재입원 위험이 29% 낮았다.

연구팀은 해녀들이 하루에도 수십 차례 잠수를 반복하고 무거운 그물을 끌어올리는 고강도 노동을 하지만 물의 부력이 관절에 실리는 하중을 줄이면서도 근육을 단련시키므로 수중 활동이 무릎 관절에 충격이 적은 운동으로 작용했다고 판단했다.

또 해녀가 물질을 통해 다져 온 심폐 지구력과 근력이 고령과 높은 동반 질환 부담에도 불구하고 수술을 잘 견디고 빠르게 회복하도록 도왔을 것으로 분석했다.

이번 연구는 직업환경의학 분야 국제 학술지(Occupational Medicine, IF=2.4)에 실렸다.

공동 교신저자인 주진덕 제주대병원 신경외과 교수는 "해녀 집단은 극한의 직업환경이 인체에 미치는 영향을 연구할 수 있는 세계적으로도 희소한 연구 자원"이라며 "그동안 경험적으로만 알려졌던 수중 활동의 관절 보호 효과를 실제 대규모 임상 데이터로 객관적으로 확인했다는 데 의의가 있다"고 말했다.

조주희 삼성서울병원 임상역학연구센터장은 "고령 여성에게 흔한 무릎 골관절염을 예방하고 관리하는데 수중 운동을 어떻게 활용할 수 있을지 규명하는 후속 연구가 필요하다"고 덧붙였다.