राजस्थान के एक छोटे-से गाँव से शुरू हुआ उनका प्रयोग दुनिया के अनेक देशों तक पहुँचा. लेकिन इस असाधारण कहानी की शुरुआत एक कुएँ, एक पुलिसवाले और अंग्रेज़ी के कुछ वाक्यों से हुई थी.
राजस्थान के अजमेर ज़िले में 1967 की एक घटना है. एक नौजवान कुएँ के भीतर काम कर रहा था. जब वह धूल-मिट्टी से सने कपड़ों में बाहर निकला तो एक पुलिसवाला उसका इंतज़ार कर रहा था.
पुलिसवाले ने बताया कि उसे ज़िला कलेक्टर के सामने पेश किया जाना है. कलेक्टर के चार समन का जवाब न देने का मामला था. उस पर आरोप था कि वह बिना सरकार की अनुमति के चाहे जहाँ कुएं खोद रहा है.
नौजवान को उसी हालत में कलेक्टर के सामने ले जाया गया. बातचीत शुरू हुई तो उसने अंग्रेज़ी में पूछा कि उसे यहाँ क्यों लाया गया है. कलेक्टर चौंक गए. उन्होंने पूछा कि वह कहाँ से आया है.
जवाब मिला, दिल्ली के सेंट स्टीफ़ेंस कॉलेज से. संयोग से कलेक्टर अनिल बोर्डिया भी उसी कॉलेज के छात्र रह चुके थे. उनके सामने खड़ा धूल से सना मज़दूर अब उन्हें बिल्कुल अलग दिखाई देने लगा.
उस नौजवान का नाम था संजीत 'बंकर' रॉय.
वर्ष 2022 में जयपुर के जवाहर कला केंद्र में हुई एक बातचीत में बंकर रॉय ने इन पंक्तियों के लेखक को अपने शुरुआती दिनों के कई अनुभव सुनाए थे. राजस्थान के कुओं से शुरू हुई वह यात्रा आगे चलकर दुनिया के अनेक देशों के गाँवों तक पहुँचने वाली थी.
मंगलवार, 10 नवंबर 2026 को बंकर रॉय का राजस्थान के तिलोनिया गाँव में उनके घर पर निधन हो गया. वह 81 वर्ष के थे.
पिछले चार दशकों से बंकर और अरुणा रॉय के निकट सहयोगी रहे सामाजिक कार्यकर्ता निखिल डे के अनुसार, उन्होंने सुबह 6 बजकर 15 मिनट पर अंतिम साँस ली. उस समय उनकी पत्नी अरुणा रॉय और अन्य निकट सहयोगी उनके पास मौजूद थे.
निखिल डे बताते हैं कि कोविड के बाद बंकर का स्वास्थ्य पहले जैसा नहीं रह गया था. उनकी देखभाल के कारण अरुणा रॉय की सामाजिक गतिविधियाँ भी अपेक्षाकृत सीमित हो गई थीं.
बंकर ने जीवन के पाँच दशक से अधिक जिस गाँव में बिताए, उसी गाँव में उनकी जीवनयात्रा समाप्त हुई.
बंकर रॉय का जन्म 30 जून 1945 को बंगाल के एक संपन्न परिवार में हुआ था.
उन्होंने प्रतिष्ठित दून स्कूल और दिल्ली के सेंट स्टीफ़ेंस कॉलेज में पढ़ाई की. वह राष्ट्रीय स्तर के स्क्वैश खिलाड़ी भी थे. उनके सामने किसी प्रतिष्ठित पेशे और सुविधापूर्ण जीवन के रास्ते खुले हुए थे.
लेकिन 1966-67 के दौरान बिहार के अकालग्रस्त इलाक़ों की यात्रा ने उनकी ज़िंदगी की दिशा बदल दी.
जयप्रकाश नारायण की अपील पर वह राहत कार्य से जुड़े थे. भुखमरी और अभाव से जूझते लोगों को देखकर उन्हें महसूस हुआ कि उनकी उच्च शिक्षा ने उन्हें उस भारत को समझने के लिए तैयार नहीं किया था, जहाँ देश की अधिकांश आबादी रहती थी.
जयपुर में हुई बातचीत में उन्होंने इस अनुभव को बेहद तकलीफ़देह बताया था.
उन्हें लगने लगा कि देश के श्रेष्ठ शिक्षण संस्थानों में पढ़ने के बावजूद वह गाँव के लोगों की समस्याओं का समाधान करने में असमर्थ थे.
उन्होंने एक अलग रास्ता चुना.
वर्ष 1967 में वह राजस्थान पहुँचे और अजमेर ज़िले में कुएँ खोदने तथा उन्हें गहरा करने के काम से जुड़ गए. यह परियोजना कैथोलिक रिलीफ़ सर्विसेज़ से संबंधित थी.
यहाँ उन्हें ऐसे लोग मिले जिनके पास बड़ी डिग्रियाँ नहीं थीं, लेकिन चट्टानों, मिट्टी, भूजल और मशीनों का गहरा व्यावहारिक ज्ञान था.
इन्हीं लोगों से उन्होंने सीखा कि किताबों के बाहर भी ज्ञान का एक विशाल संसार है.
कुओं के काम के दौरान उनकी मुलाक़ात मेघराज नाम के एक स्थानीय कारीगर से हुई. मेघराज ने उन्हें ड्रिलिंग और मशीनों का काम सिखाया. वही उन्हें तिलोनिया ले गए.
यह अजमेर ज़िले का एक छोटा-सा गाँव था.
वहाँ एक पुराना परिसर था, जिसका इस्तेमाल कभी टीबी के मरीज़ों के उपचार के लिए किया गया था. बंकर ने उसे ग्रामीण विकास के अपने प्रयोग के लिए हासिल करने का प्रयास किया.
एक अधिकारी को संदेह था कि सेंट स्टीफ़ेंस में पढ़ा यह नौजवान गाँव में कितने दिन टिक सकेगा. लेकिन बंकर ने परिसर एक साल के लिए किराए पर देने का आग्रह किया. किराया था महज़ एक रुपया.
वर्ष 1972 में उन्होंने यहाँ सोशल वर्क एंड रिसर्च सेंटर की स्थापना की. बाद में यह 'बेयरफुट कॉलेज' के नाम से प्रसिद्ध हुआ.
इस कॉलेज में प्रवेश के लिए विश्वविद्यालय की डिग्री आवश्यक नहीं थी. किसान, मज़दूर, दस्तकार और निरक्षर महिलाएँ यहाँ शिक्षक भी बन सकती थीं और विद्यार्थी भी.
बंकर का मानना था कि औपचारिक शिक्षा का प्रमाणपत्र न होना, ज्ञान न होने का प्रमाण नहीं है.
तिलाेनिया में आम ग्रामीण महिलाएँ दंत चिकित्सक से लेकर विभिन्न प्रकार के रोगों का बेहतरीन इलाज करने तक में सक्षम हुईं. नंगे पांव लोगों तक शिक्षा पहुंचने के का यही अर्थ था. यह दुनिया को बेहतरीन बनाने का एक कामयाब मॉडल बना.
द हिंदू के राजस्थान में पूर्व ब्यूरो प्रमुख सन्नी सैबेस्टियन कहते हैं, "बंकर ने बेयरफुट कॉलेज के ज़रिए तिलोनिया को दुनिया में अपनी तरह की एक अनूठी पहचान वाला गाँव बना दिया.'
उनके अनुसार, तिलोनिया की सबसे बड़ी विशेषता यह थी कि वहाँ विकास की योजनाएँ ग्रामीण लोगों की अपनी क्षमताओं पर आधारित थीं.
बेयरफुट कॉलेज का सबसे चर्चित प्रयोग था ग्रामीण महिलाओं को सौर ऊर्जा का तकनीकी प्रशिक्षण देना.
इनमें कई महिलाएँ ऐसी थीं जिन्होंने कभी विद्यालय का दरवाज़ा नहीं देखा था. कुछ अपने जीवन का बड़ा हिस्सा बच्चों और पोते-पोतियों की परवरिश में बिता चुकी थीं.
लेकिन तिलोनिया में उन्होंने सोलर पैनल लगाने, विद्युत उपकरण जोड़ने और उनकी मरम्मत करने का प्रशिक्षण प्राप्त किया.
भाषा और साक्षरता की बाधाएँ दूर करने के लिए रंगों, संकेतों और व्यावहारिक अभ्यास का इस्तेमाल किया गया.
दुनिया ने इन महिलाओं को 'सोलर मामाज़' के नाम से पहचाना.
अफ़्रीका और एशिया सहित 99 देशों की महिलाएँ प्रशिक्षण के लिए राजस्थान पहुँचीं. वापस लौटकर उन्होंने अपने गाँवों में सौर ऊर्जा की व्यवस्था की.
जिन महिलाओं को पहले घरेलू निर्णयों में भी पर्याप्त महत्व नहीं मिलता था, उनमें से कई अपने समुदायों की तकनीकी विशेषज्ञ बन गईं.
वर्ष 2010 में बंकर ने टाइम पत्रिका को बताया था कि अफ़्रीका के 100 गाँवों में 140 ग्रामीण महिलाओं को सौर इंजीनियर के रूप में प्रशिक्षित किया गया था. उनके मुताबिक, इन महिलाओं ने लगभग दस हज़ार घरों तक बिजली पहुँचाई थी.
उनका तर्क था कि गाँव की बुज़ुर्ग महिलाएँ प्रशिक्षण के बाद शहरों की ओर पलायन करने के बजाय अपने समुदायों में काम करती हैं.
दलित अधिकारों के लिए काम करने वाले सामाजिक कार्यकर्ता भंवर मेघवंशी कहते हैं, "साधारण लोगों में असाधारण प्रतिभा होती है. बंकर रॉय ने इस सूत्र को ज़मीन पर उतारकर सच कर दिखाया. निरक्षर महिलाओं को सोलर इंजीनियर बनाकर उन्होंने सबको हैरान कर दिया.'
मेघवंशी के मुताबिक, बंकर की विशेषता यह भी थी कि वह कम बोलते थे और काम को अधिक महत्व देते थे.
बेयरफुट कॉलेज ने जल संरक्षण, स्वास्थ्य, शिक्षा, हस्तशिल्प और आजीविका के क्षेत्र में भी काम किया. कामकाजी बच्चों के लिए रात्रि विद्यालयों का प्रयोग भी इसकी महत्वपूर्ण पहलों में रहा.
बंकर रॉय की जीवनयात्रा में उनकी पत्नी अरुणा रॉय की भी महत्वपूर्ण भूमिका रही.
भारतीय प्रशासनिक सेवा की अधिकारी अरुणा रॉय ने 1974 में इस्तीफ़ा दिया, जो 1975 में स्वीकार हुआ. इसके बाद वह तिलोनिया में काम करने लगीं.
यहाँ ग्रामीण समाज, जातिगत असमानता, महिलाओं के अधिकारों और लोकतांत्रिक भागीदारी के अनुभवों ने उनकी सामाजिक और राजनीतिक समझ को नई दिशा दी.
बाद में अरुणा रॉय ने अलग रास्ता चुना. वह मज़दूर किसान शक्ति संगठन की संस्थापक सदस्यों में शामिल हुईं और सूचना के अधिकार तथा सरकारी जवाबदेही की महत्वपूर्ण आवाज़ बनीं.
बंकर रॉय ने बेयरफुट कॉलेज और स्थानीय कौशल पर आधारित विकास को अपनी प्राथमिकता बनाए रखा.
दोनों के कार्यक्षेत्र अलग हुए, लेकिन एक विश्वास साझा रहा. विकास और लोकतंत्र में साधारण लोगों की भागीदारी निर्णायक होनी चाहिए.
वर्ष 1986 में बंकर रॉय को पद्मश्री से सम्मानित किया गया.
वर्ष 2010 में अमेरिकी पत्रिका टाइम ने उन्हें दुनिया के 100 सर्वाधिक प्रभावशाली व्यक्तियों की सूची में शामिल किया.
पत्रिका में प्रकाशित परिचय में लेखक ग्रेग मॉर्टेंसन ने कहा था कि बंकर ने मानवीय संवेदना, उद्यमशीलता और शिक्षा को जोड़कर लोगों को गरीबी से बाहर निकलने के अपने रास्ते बनाने में मदद की.
जनसत्ता के पूर्व संपादक और वरिष्ठ पत्रकार ओम थानवी बंकर के साथ अपनी 1992 की ब्राज़ील यात्रा को याद करते हैं.
वह कहते हैं, "हमने रियो डि जेनेरो के अर्थ समिट के लिए साथ यात्रा की थी. पारंपरिक हुनर को आधुनिकता से जोड़ने का उनका काम ऐतिहासिक था. बेयरफुट कॉलेज की अवधारणा ने दुनिया के अग्रणी देशों तक को चमत्कृत कर दिया था.'
लेकिन तिलोनिया की कहानी केवल सफलताओं की कहानी नहीं थी.
संस्था को समय-समय पर प्रशासनिक चुनौतियों, आंतरिक मतभेदों और कामकाज से जुड़े सवालों का सामना भी करना पड़ा. कई बार कई लोगाें ने महसूस किया कि उनके यहाँ मिलले के लिए नौकरशाहों जैसा ही प्रोटोकाॅल था.
बंकर का मॉडल इस प्रश्न से भी जुड़ा था कि कोई संस्था अपने संस्थापक की उपस्थिति के बिना कितनी स्वायत्त रह सकती है.
तिलोनिया में निरक्षर कहलाने वाले लोगों ने जल प्रबंधन किया, मशीनें ठीक कीं, बच्चों को पढ़ाया और सौर ऊर्जा की तकनीक सीखी.
आज जब ग्रामीण बेरोज़गारी, पलायन और जलवायु परिवर्तन बड़ी वैश्विक चुनौतियाँ हैं, बंकर का प्रयोग विकास की एक अलग संभावना सामने रखता है.
उनकी जीवनयात्रा इन समस्याओं के किसी अंतिम समाधान का दावा नहीं करती. लेकिन वह एक महत्वपूर्ण प्रश्न ज़रूर छोड़ती है तकनीक और शिक्षा पर अधिकार किसका होना चाहिए?
जिस व्यक्ति की कहानी एक कुएँ की गहराई से शुरू हुई थी, उसने अपना अधिकांश जीवन उन लोगों की क्षमताओं को सामने लाने में लगाया जिन्हें समाज अक्सर अनपढ़ और अकुशल कहकर नज़रअंदाज़ कर देता है.
और तिलोनिया की सबसे बड़ी उपलब्धि यही है कि बंकर रॉय के बाद भी वहाँ के लोग अपने काम और भविष्य के बारे में स्वयं फ़ैसले कर सकें.
