ソフトボール日本、アジア大会7連覇　上野由岐子の役割と今後

（3日、愛知・名古屋アジア大会 ソフトボール決勝 日本7―0中国）

どんな展開でも、最後は上野由岐子が試合を締めくくる予定だった。

本人が明かす。「点差が広がっても投げるという話だったので、コールドで終わるのは（宇津木麗華）監督も想定外だったと思います」

四回が終わったところで、ブルペンに向かった。キャッチボールと投球練習を終え、五回裏、味方の攻撃中にベンチに戻った。

2死満塁から藤本麗（うらら）が中前2点適時打を放ち、7―0でコールド勝ち。上野の出番を待つまでもなく、後輩たちが日本の7連覇を決めた。

今大会の上野の役割は、他の投手陣が安心できる状況をつくることだった。「私が後ろで準備しておくから、思い切りいってこい。そういう思いで待ち構えている」

決勝では、中国打線の特徴を踏まえて、先発の後藤希友（みう）に気を付けるべき球種や高さ、コースを伝えた。

2008年の北京オリンピック（五輪）で悲願の金メダルをつかんだ後、上野は燃え尽き症候群になった。北京を最後にソフトボールが五輪競技から外れ、復活した21年の東京で連覇。次はロサンゼルスで2大会ぶりに開催される。

五輪でのソフトボールの立ち位置が変わるたび、上野の進退も揺れてきた。「今はモチベーションを引き上げるというよりは、やめるきっかけを失っているに近いです」

02年の釜山大会から続くアジア大会7連覇を、すべて経験した44歳。2年後に迫る五輪は「選手を続けられるか、勝負しながら時を待つ」。一方、8連覇がかかる4年後のアジア大会は「スタッフとして出るんじゃないか」。現役選手として相手と対峙（たいじ）している姿は、今のところ思い描いていない。