국립묘지서 떠든 美국방, 자기 꾸짖은 병사에 훈장 수여

피트 헤그세스 미국 국방부(전쟁부) 장관이 경건함을 유지해야 할 국립묘지 안에서 웃고 떠든 자신과 자신의 일행을 호되게 꾸짖은 병사에게 훈장을 수여했다.

헤그세스 장관은 12일(현지시간) 엑스(X·옛 트위터)에 한 병사에게 훈장을 수여하는 사진을 올리면서 "우리는 병사들을 사랑한다. 우리는 규율을 사랑한다. 잘했다, 상병. 계속 전진하라, 애국자들"이라고 적었다.

헤그세스 장관이 훈장을 수여한 대상은 토머스 이글레시아스 상병으로, 알링턴국립묘지의 '무명용사의 묘' 경비병이다.

이글레시아스 상병은 미국 재향군인의 날이던 전날 알링턴국립묘지에서 열린 기념행사를 마친 헤그세스 장관 일행이 무명용사의 묘 인근에서 사진을 찍을 때 순찰하고 있었다.

헤그세스 장관 일행 중 일부는 사진 촬영이 마무리되자 웃고 떠들면서 자리를 떠나려 했고, 이때 이글레시아스 상병은 이들을 향해 "모든 방문자는 항상 정숙과 경의를 표하는 분위기를 유지해야 한다"고 큰 소리로 외쳤다.

이 장면은 방송사 카메라에 잡히면서 화제가 됐고, 지난 10일 연방 하원에서 표결이 무산되면서 탄핵소추 위기에서 갓 벗어난 헤그세스 장관이 하루 만에 경거망동했다는 비판이 쏟아졌다.

헤그세스 장관은 이에 자기 일행을 호되게 꾸짖은 병사에게 훈장을 수여하며 여론 반전을 꾀한 것으로 보인다.

AP 통신에 따르면 이글레시아스 상병에게 수여된 훈장은 '합동공로훈장'(JSCM)으로 사병에게는 최고의 영예이다. 국방장관이 수여하는 이 훈장은 미군 내에서도 높은 등급이며, 일반적으로 하급 병사들에게는 수여되지 않는다고 AP는 설명했다.

알링턴국립묘지의 가장 높은 곳에 있는 무명용사의 묘는 제1·2차 세계대전과 한국전쟁 전사자 중 신원이 확인되지 않은 미군 장병의 유해가 묻힌 곳이다.

이곳은 알링턴국립묘지에서도 가장 엄숙하고 경건한 분위기가 유지되고 있으며, 단 하루도 거르지 않고 하루 24시간을 총검으로 무장한 미 육군 제3보병연대 소속 경비병이 순찰하고 있다.