'AI제국 황제' 젠슨황의 가속 몰락…스캔들 시인 나흘만에 축출

세계 인공지능(AI) 제국의 황제 격이었던 젠슨 황 전 엔비디아 최고경영자(CEO)가 12일(현지시간) 자신이 창업해 33년간 일군 회사에서 결국 쫓겨나는 신세가 됐다.

중국 스파이로 의심되는 앨리스 황(중국명 황러)과의 불륜을 시인한 지 꼭 나흘 만이다. AI 가속기로 세계 시장을 단숨에 석권하며 독점적인 생태계를 구축했지만, 그의 축출도 순식간에 이뤄졌다.

황 전 CEO의 퇴임은 중국 국적 여성 앨리스 황(중국명 황러)이 중국의 스파이로 지목됐다는 뉴욕타임스(NYT)의 지난달 29일 보도가 나온 지 2주 만이다.

엔비디아는 황 전 CEO와 앨리스 황의 관계에 대해 "고객과의 업무상 만남"이라고 해명했지만, 미국 정보기관이 두 사람을 연인관계로 보고 있다는 파이낸셜타임스(FT)의 보도가 이어지고 사회관계망서비스(SNS) 증거 등도 드러나자 결국 지난 8일 외도 사실을 인정했다.

당시까지만 해도 그는 CEO 직을 유지하겠다는 의지를 보였지만, 자신에게 보고하는 사내 여성 임원과의 혼외 관계가 추가로 드러나면서 결국 사임 수순을 밟았다.

금융 리서치회사 번스틴의 스테이시 라스곤 분석가는 '도대체 언제 그럴 시간이 있었을까'(Where did he find the time)라는 제목의 보고서에서 '부엌에서 개미 두 마리를 발견했다면, 그게 전부라고 생각해선 안 된다'는 속담을 인용하면서 앞으로 황 전 CEO에 대해 더 많은 의혹이 제기될 것이라고 내다봤다.

이번 사건의 발단은 2년 전으로 거슬러 올라간다.

미 상무부 산업안보국(BIS)은 2024년 신생 데이터센터 업체인 메가스피드가 대량으로 엔비디아 칩을 사들이고 있다는 사실을 포착했다.

당시 조사관들은 말레이시아에 있는 메가스피드의 자회사 등을 방문해 포장 상자도 뜯지 않은 새 엔비디아 장비가 쌓여있는 모습을 목격했다.

엔비디아의 AI 칩은 밀수출 등을 방지하기 위해 통상 수령 즉시 데이터센터 서버에 장착되며, 엔비디아도 해당 칩이 서버에 탑재되는 것을 확인하는 것으로 알려져 있다.

그런 상황에서 사용하지도 않은 엔비디아 칩이 대량으로 남아있는 모습은 너무나 의심스러웠을 것으로 추정된다.

메가스피드의 고위 임원인 앨리스 황이 황 전 CEO와의 친분을 매개로 엔비디아 칩을 중국으로 밀반입하고 있다는 의혹은 지난해 10월 NYT 보도로 일반에도 알려졌다. 다만 당시까지만 해도 두 사람이 연인 관계라는 내용은 포함되지 않았다.

미 연방수사국(FBI)과 국가안보국(NSA) 등 정보당국은 앨리스 황에 대한 전자 감시 등에 착수했고, 앨리스 황이 황 전 CEO와 연인 관계이며 중국 정보기관의 첩자라는 첩보가 입수되면서 사건은 거대 국가안보 스캔들로 반전됐다.

정보당국은 앨리스 황이 중국 국가안전부(MSS)에 포섭된 첩자로, 황 전 CEO에게 접근해 엔비디아의 핵심 기밀과 미 행정부의 중국 정책 등을 파악하려 했다고 보고 있다.

두 사람의 밀착 행적은 현지 언론과 사회관계망서비스(SNS) 등에서도 드러났다.

앨리스 황은 2024년 6월 대만 타이베이의 한 바에서 황 전 CEO 옆에 앉아 위스키를 마시는 모습이 포착됐고, 지난해 5월에는 식당에서 허리를 감싸거나 뺨에 입을 맞추는 장면이 찍혔다.

앨리스 황은 관계를 과시하려는 듯 황 전 CEO와 함께 찍은 사진을 자신의 SNS에 적극적으로 게시했던 것으로 알려졌다.

미 정보당국은 이 같은 사실을 도널드 트럼프 대통령 등 행정부에 보고했지만, 트럼프 대통령은 이에 별다른 반응을 보이지 않은 것으로 알려졌다.

특히 트럼프 대통령은 지난 5월 중국 방문 당시 이를 재차 보고받고도 황 전 CEO를 알래스카에서 에어포스원에 태워 중국에 데려간 것으로 전해졌다.

앨리스 황은 싱가포르 당국이 메가스피드 의혹에 대한 조사에 착수해 소환 조사를 받은 이후 싱가포르를 떠나 중국으로 돌아갔고, 이후 대외에 모습을 드러내지 않은 것으로 보인다.

다만 블룸버그 통신은 앨리스 황이 현재 중국 보안 당국의 감시 아래 베이징에 머물고 있다고 소식통을 인용해 보도했다.

엔비디아는 지난해 10월 '헬러'라는 홍보 전문회사와 업무 계약을 맺었다.

이 회사의 창업자 리사 헬러는 유명인의 성 비위 의혹과 사생활 논란 등의 해결사로도 알려진 인물이다.

헬러는 일반적인 기업 홍보 업무도 담당하는 회사이지만, NYT의 지난해 10월 보도와 시기상으로 맞아떨어진다는 점 등 때문에 일각에서는 황 CEO가 앨리스 황과의 추문을 덮으려고 헬러를 고용했다는 관측이 나오고 있다.

황 전 CEO는 지난 8월 혼외 관계를 시인하고 사과하면서 "신뢰를 회복하겠다"는 내용의 메시지를 냈지만, 이후로는 사임으로 이어지는 과정에서 침묵을 지키고 있다.