Brian Armstrong révèle avoir offert 1 000 bitcoins aux premiers testeurs de Coinbase en 2012

Mille bitcoins offerts pour tester l’appli. Brian Armstrong, cofondateur et PDG de Coinbase, a raconté au podcast The Wolf Of All Streets comment il a déniché ses tout premiers utilisateurs en 2012. Quiconque acceptait d’essayer son application repartait avec un bitcoin entier, qui s’échangeait alors autour de 5 à 10 dollars.

À ce tarif, un millier de jetons représentait au plus 10 000 dollars. Le même paquet pèserait aujourd’hui une centaine de millions, pour ceux qui n’y ont pas touché.

Points clés

Brian Armstrong dit avoir envoyé un bitcoin entier à environ 1 000 personnes pour qu’elles testent Coinbase, quand l’unité valait selon lui 5 à 10 dollars

À ce prix, l’opération revient à 5 000 à 10 000 dollars ; il ne donne pas un budget officiel

Des bénéficiaires l’ont recontacté des années plus tard pour lui dire que leur cadeau valait 60 000 à 100 000 dollars

Washington conserve désormais autour de 200 000 BTC saisis ; un décret de mars 2025 interdit de revendre ceux versés à la réserve stratégique

Coinbase et les 1 000 bitcoins distribués aux premiers testeurs

En 2012, Coinbase tient dans un appartement et une promotion de l’accélérateur Y Combinator. Brian Armstrong code seul la première version de l’application avant que Fred Ehrsam, ancien trader de Goldman Sachs, ne le rejoigne comme cofondateur. Le produit fonctionne, il manque juste une chose : des gens pour envoyer et recevoir des bitcoins.

Le patron de Coinbase a donc réglé la question à la source. Il raconte avoir offert un bitcoin entier à quiconque acceptait d’installer l’application, « probablement » à un millier de personnes. Ce n’est pas un registre audité, c’est son souvenir au micro de Scott Melker. Au cours de 5 à 10 dollars qu’il avance, la dépense tombe entre 5 000 et 10 000 dollars. Toutefois, à plusieurs dizaine de millier de dollars le BTC, cela change la donne.

La pratique n’avait alors rien d’extravagant. Gavin Andresen, futur mainteneur du code de Bitcoin, avait ouvert dès 2010 un faucet qui envoyait 5 BTC à chaque visiteur curieux, et près de 20 000 bitcoins sont partis de cette manière. Coinbase a aussi, à la même époque, envoyé des fractions de bitcoin par e-mail et mis en place des parrainages à 0,10 BTC : le cadeau du bitcoin entier n’était pas le seul levier.

Plusieurs bénéficiaires sont revenus vers Brian Armstrong des années plus tard pour lui indiquer ce que valait leur cadeau, 60 000 ou 100 000 dollars selon la date de leur message. Union Square Ventures avait entre-temps mené en mai 2013 un tour de table de 5 millions de dollars, alors la plus grosse levée bouclée par une entreprise bitcoin.

Du scepticisme de 2012 à la réserve stratégique de Bitcoin

Pour autant, rien de tout cela ne paraissait évident à l’époque. Brian Armstrong raconte que très peu de monde prenait la crypto au sérieux à ses débuts, et qu’il aurait eu du mal à imaginer la situation actuelle.

Quatorze ans plus tard, les États-Unis gèrent une réserve stratégique de bitcoins. Donald Trump en a signé le décret fondateur le 6 mars 2025 (dont on rappellera qu’il interdit de vendre les BTC versés dans cette réserve et prévoit de l’alimenter par les confiscations judiciaires). Les décomptes on-chain et les estimations officielles situent le stock fédéral autour de 200 000 BTC, sans audit public consolidé. L’essentiel provient des saisies, notamment Silk Road et le piratage de Bitfinex.

Coinbase a suivi une trajectoire comparable. L’entreprise est entrée au S&P 500 en mai 2025, quatre ans après son introduction directe au Nasdaq. Aucune société crypto n’avait encore rejoint l’indice de référence des actions américaines.

Les mille premiers clients de Coinbase ont donc, selon son PDG, été payés une dizaine de dollars pour essayer un logiciel que personne ne réclamait. Ceux qui n’ont jamais touché à leur solde ont vu leur mise multipliée par plusieurs milliers, à condition d’avoir gardé les clés de leur wallet.