Catherine Ringer et Frédéric Chichin : retour sur l'histoire d'amour des Rita Mitsouko

Il fut d’abord l’autre moitié des Rita, puis son amant, son mari, et enfin, le père de ses trois enfants. Pendant près de trente ans, Catherine Ringer, chanteuse des Rita Mitsouko, et Frédéric Chichin, guitariste du groupe, ont formé un duo à la scène comme à la ville. Alors que la chanteuse est morte ce 14 septembre à 68 ans, emportée par un cancer foudroyant, retour sur son histoire d’amour avec celui qui fut son alter ego jusqu’à sa disparition, en 2007, à seulement 53 ans.

Le couple se rencontre en 1979, à Paris, à la Maison populaire de Montreuil. À cette époque, Catherine Ringer a 21 ans. Elle fait de la musique en amateur, aime chanter, adore Maria Callas et Georges Brassens et s’essaye même à l’écriture. Alors qu’elle participe à un projet de théâtre musical d’avant-garde baptisé Flashes rouges, elle croise la route de Frédéric Chichin, un jeune musicien au regard bleu perçant, avec lequel elle se lie d’amitié au fil des répétitions. Fils d’un artiste peintre et militant communiste, il vient d’être recruté comme guitariste pour la comédie musicale. Celui qui a quitté l’école à 16 ans avec le rêve de marcher dans les pas de Jimi Hendrix a déjà joué dans plusieurs groupes de punk français, parmi lesquels Fassbinder, Taxi Girl, avec Daniel Darc, et Gazoline. Dans un article du Parisien paru en 2019, Catherine Ringer racontait ainsi leurs débuts : «Je chantais dans une espèce de spectacle de théâtre d’extrême gauche sur les exclus. Je déblatérais des propos musclés, que je ne pensais pas forcément, d’ailleurs. On a eu besoin d’un guitariste et Fred est venu. Il est resté une semaine et m’a débauchée : “Allez viens, on va faire un groupe de rock”.»

Pour la chanteuse et le musicien, le coup de foudre est double. Tous deux écoutent les mêmes groupes et partagent les mêmes idoles, d’Iggy Pop à Bob Dylan, en passant par les Rolling Stones. Leurs différences, loin de les désunir, les nourrissent aussi : lui l’initie au rap, raconte-t-elle, mais aussi au funk et à James Brown. Ensemble, ils écoutent les Beatles et leur Album Blanc. C’est dans ce bouillon musical que se dessinent peu à peu les contours de leur propre univers : des paroles surréalistes, un humour mordant, parfois absurde, et ce mélange des genres qui deviendra leur signature. De quoi écrire, quelques années plus tard, que les histoires d’amour finissent mal… en général.

Au départ, leur duo se nomme Sprats, du nom de ce petit poisson aussi appelé menuise, blanquette ou anchois de Norvège. «Mais on a trouvé mieux», racontait-elle encore dans les colonnes de nos confrères. «Je cherchais des noms marrants en mêlant des artistes de music-hall et des parfums de Guerlain que j’aimais bien et j’ai écrit Rita Mitsouko. Mitsouko, c’est un parfum. Fred a aimé : “Cela ne veut rien dire de spécial, c’est beau et international.” “Mais on va croire que c’est moi, Rita Mitsouko”, lui ai-je dit. Il a répondu : “Ce n’est pas grave.” Il était très humble, Fred.»

Le couple travaille alors chez lui, noircit des feuilles de papier et s’en va chanter ses morceaux le soir, dans les bars parisiens. Après quelques collaborations — ils composent et interprètent notamment la musique d’Aux limites de la mer, première œuvre d’Armando Llamas, mise en scène par Catherine Dasté avec Marcia Moretto —, ils sortent leur premier 45-tours, Minuit dansant, puis leur premier album, Rita Mitsouko, porté par l’immense succès de Marcia Baïla. Les tubes s’enchaînent et installent durablement le duo dans le paysage musical français : Les Histoires d’A., sur l’album The No Comprendo, Andy et C’est comme ça, ou encore Les Amants, sur Système D.

Nés de leur histoire, Catherine Ringer et Fred Chichin ont trois enfants : Ginger, née en 1984, Simone, née en 1990, et Raoul, né en 1992. Désormais parents mais toujours bêtes de scène, ils restent fidèles à ce qui les unit depuis leurs débuts, mêlant les univers et les influences, au gré de leurs albums dans les années 2000, du jazz au punk en passant par la new wave. En 2007, pourtant, leur vie bascule. Frédéric Chichin est atteint d’un cancer du foie et le groupe doit annuler plusieurs concerts. Catherine Ringer racontera plus tard les derniers mots de son compagnon sur leur musique : «Quand il est tombé malade, après son dernier concert au festival Rock en Seine, il m’a dit : “Continue sans moi. Je suis remplaçable en tant que guitariste. C’est toi qui fais le show.” Mais on ne l’a pas remplacé.» Deux mois après le diagnostic, le musicien, l’artiste et l’autre moitié de Catherine meurt à 53 ans, le 28 novembre 2007, entouré de leurs enfants.

La chanteuse ne cachera jamais la violence du deuil. Huit mois après la disparition de Frédéric Chichin, elle tentera d’ailleurs de remonter sur scène, avant de connaître, en 2008, un épisode d’épuisement la conduisant à être hospitalisée. «J’ai passé quatre semaines en internement psychiatrique, confiera-t-elle au Parisien en 2011. Mon cerveau était un peu fatigué. Je devais me reposer.» Puis d’ajouter : «J’ai eu un souci de billet d’avion à l’aéroport et j’ai pété les plombs. J’étais à cran.» En 2021, au micro de RFM, elle reconnaîtra également que, si le temps éloigne le choc, il n’efface rien pour autant : «Un deuil pareil, il y a toujours de la douleur (…) J’ai accepté quand même, la douleur est plus forte si on se rebelle et qu’on dit : “Pourquoi la personne est morte ? C’est injuste !” Ce n’est pas une question de juste ou pas juste, c’est une sale maladie.»

Près de dix-neuf ans après sa mort, Fred Chichin continuait pourtant d’habiter ses mots. Le 1er mai 2026, jour où il aurait fêté ses 72 ans, elle publiait une vidéo de lui sur ses réseaux sociaux, encore jeune et plein de vie. Voici ce qu’elle disait : «Fred aurait soixante-douze ans. 72 ans ! On lui souhaiterait bon anniversaire… Et même s’il n’est plus là, en ce jour je me réjouis qu’il soit né.»