No habían dado aún las cinco de la mañana del martes, el sol naciente aún estaba lejos. Antes de cumplirse la hora 39, apenas cubiertas mil millas náuticas, el foil de babor (lado izquierdo) del Gitana 18 hizo crack. El trimarán de Charles Caudrelier navegaba entonces a toda vela, cuarto en la clasificación de los Ultim, a cerca de 40 nudos de velocidad, viento en popa de 20-25 nudos, sobre un Atlántico frío y muy agitado, olas de tres metros, 400 millas al Norte de las Azores. Las condiciones eran ideales para el vuelo, pero el barco no conseguía despegar.
En mitad de la noche, Caudrelier salió de la cabina, descendió hasta el flotador e inspeccionó el foil. Comprobó inmediatamente la gravedad de la avería: las capas de fibra de carbono a lo largo del borde de salida del eje del foil se habían desprendido, arrastrando consigo las mangueras hidráulicas conectadas al foil. Después de estudiar detenidamente la situación junto al equipo de tierra, y llegar a la conclusión de que era imposible repararlo, el último ganador, con el anterior Gitana, el 17, en 2022, de la más legendaria de las solitarias transatlánticas no tuvo más salida que la de retirarse. Giró en redondo y puso de nuevo rumbo hacia Bretaña, a la base del equipo en Lorient, a unas 1.500 millas, donde piensa llegar este fin de semana.
En el agua se quedó el objetivo de batir el récord de la travesía, seis días, 19 horas 47 minutos y 27 segundos que él mismo estableció hace cuatro años. Pagó el precio del riesgo de zarpar en un barco revolucionario apenas navegado antes.
“Lo que podemos confirmar en este momento es que el daño no se debió a una colisión con un objeto externo. Estos apéndices son innovadores, y los sistemas que los acompañan no tienen precedentes en este tipo de multicascos de alta mar. A veces, eso forma parte de la innovación”, señaló en una comunicado de prensa Cyril Dardashti, director general del equipo Five Arrows (las cinco flechas del escudo de los Rothschild). “Pero ahora no es el momento de dar explicaciones detalladas. Nuestra principal preocupación es ante todo, la seguridad de Charles y la del barco. Tuvo que trabajar dentro del flotador para aislar el sistema hidráulico del foil dañado y poder seguir utilizando el resto de los sistemas de a bordo”.
Navegando lentamente, a no más de 10 nudos, sobre los flotadores de su barco de 20 toneladas, un monstruo de 32 metros por 23 y 600 metros cuadrados de vela bellamente decorada creado para volar, el Gitana 18 puso rumbo a puerto a mediodía del martes. El fin de la primera aventura de un ambicioso proyecto disruptivo que buscaba dar un gigantesco paso adelante en la tecnología y la navegación. “Pero es un proyecto a largo plazo. Es la segunda generación de los barcos voladores. Todos los sistemas cambian. Es un desafío inmenso. Aspiramos a estar lo más cerca posible del vuelo perfecto”, advertía Caudrelier antes de zarpar. “Pero el barco lleva navegando solo ocho meses. Aunque partimos con la ambición de ser los más rápidos, esta es una travesía que servirá sobre todo para empezar a comprender el barco, a familiarizarse con sus complejos sistemas, y domarlos, para poder sacarle el máximo rendimiento, que llegará como muy pronto en dos años”.
El foil, una fina pata de fibra de carbono, ligera, 10 metros de longitud con pies en Y de cinco metros de envergadura, escamoteables y espectacularmente innovadores en el caso del Gitana 18, levanta al barco sobre el agua como las alas elevan al avión en el aire. No es magia. Es un simple principio descrito por el físico Daniel Bernoulli en el siglo XVIII, cuando los descubrimientos científicos permitieron a la humanidad comenzar a liberarse del peso de las supersticiones religiosas: la presión disminuye en un fluido en movimiento (como el aire o el agua) cuando aumenta su velocidad. El diseño del pie de un foil o del ala de un avión hace que el agua o el aire circulen más rápido por su parte superior, con una curvatura que estrecha el paso. Al ser más alta la presión en la parte inferior, el barco o el avión despegan, y vuelan.
A finales de 2023, la armadora Ariane de Rothschild, guiada por su deseo de estar siempre en la vanguardia, varios pasos por delante de todos los demás, sin miedo al riesgo, decidió que mejor que alargar la vida del Gitana 17 modernizando aparejos y equipamientos sería diseñar y construir un nuevo barco partiendo de cero. Encargó el proyecto al arquitecto más reputado, Guillaume Verdier, con la colaboración del gabinete de estudios de la escudería Gitana, dirigido por el ingeniero Sébastien Sainson. “Es muy raro que un grupo de arquitectos tengan la posibilidad de trabajar en un proyecto como este, que permite introducir tantas innovaciones a gran escala”, dijo Verdier, quien también diseño los monocascos con foils AC75 de varios desafíos de la Copa América. “Es una oportunidad única”.
En las cabezas de los ingenieros, una frase sobre todas, un desiderátum: hay una embarcación que debe volar el 100% del tiempo. “Y así funcionamos”, recuerda el ingeniero Sainson. “Hicimos lo posible para que volara siempre, aunque eso suponía perder un poco de rendimiento con viento muy flojo, en condiciones en las que no se puede planear”. Así ocurrió el domingo a las 13.02, en la salida de Saint Malo por el canal de la Mancha hasta el cabo Fréhel. Y así sucedió en alta mar por el destrozo que impide desplegarlo. “Sabíamos que queríamos hacer todo lo posible para que fuera divertido”, añade Sainson. “Y por eso todo, las estructuras, las formas en general, son mucho más planas, la embarcación es mucho más aerodinámica; todo está pensado realmente para que vuele”.
En el equipo Gitana recuerdan que el objetivo del barco no era solo ganar la Ruta del Ron, porque entonces sencillamente habrían hecho un barco un poquito mejor que el Gitana 17, sin arriesgar nada. “Pero en la familia Rothschild, en la historia del equipo, estamos más que nada para intentar, obviamente, ganar regatas, pero también para romper los códigos e intentar abrir una nueva era en los veleros alados. Y así puedes ir un poco más allá”, explica Sainson. “El mayor reto era estar listos en tan poco tiempo, por eso incorporamos todas las innovaciones al mismo tiempo: mástil, timones, foils, orza, vigas, sistemas. No dijimos: ‘Vale, primero los foils y luego los timones’. Podríamos haber puesto foils normales y luego los timones, pero dijimos: ‘No, vale. Vamos a por todas. Siempre en vanguardia’, y quizá nos lleve un poco de tiempo entenderlo todo para optimizarlo, pero no importa, creemos en ello y algún día funcionará. Quiero decir, quizá dentro de cinco años todos los barcos tengan timones dobles o foils en L. En realidad no importa, siempre y cuando sigas siendo el primero todo el tiempo. Hoy en día aprendemos muchísimo sobre cómo funcionan estos foils. Y quizá el año que viene saquemos una segunda versión, y dentro de dos años una tercera versión de los alerones. Y cuando saquemos la tercera versión, los demás todavía estarán intentando entender y copiando la primera...”
