À peine a-t-il eu le temps de digérer sa déception d'avoir à nouveau échoué à remporter le Ballon d'or que Kylian Mbappé se retrouve déjà face à une polémique. L'attaquant du Real Madrid s'est involontairement retrouvé au milieu d'une tornade qui met à mal les relations économiques et diplomatiques du championnat d'Espagne avec la Chine, mardi 27 octobre. L'affaire a pris une telle ampleur en une matinée que le joueur a rapidement présenté ses excuses.
Tout est parti de la diffusion d'une interview de Kylian Mbappé accordée à The Bridge, lundi 26 octobre, une émission animée par Aurélien Tchouaméni, son coéquipier en équipe de France et au Real Madrid. Dans celle-ci, Kylian Mbappé doit répondre à plusieurs questions sur un ton humoristique, dont celle-ci : "Quel est le mème sur toi qui t'a fait le plus rire ?". "Celui où j'ai le plus rigolé, c'est une vidéo avec un dictateur chinois... Je l'utilise beaucoup avec mes amis quand je joue à la play", a alors répondu l'international français, tout sourire et sans se douter de l'impact potentiel de ses mots.
Sur cette caricature, on peut distinguer le visage de Kylian Mbappé superposé sur celui de Mao Zedong, leader de la révolution communiste, fondateur de la République populaire de Chine en 1949, régime toujours au pouvoir et mené par le président Xi Jinping. L'Europe porte sur Mao un jugement historique largement consensuel, celui d’un dirigeant dont les politiques ont causé la mort de dizaines de millions de personnes lors du Grand Bond en avant (1958-1960), la Chine officielle en fait toujours le père fondateur de la nation dont l'image est intouchable.
La vidéo a provoqué un tollé en Chine. "Apprends à nous respecter si tu veux faire des affaires ici", a pu par exemple lire l'AFP sur Weibo, principal réseau social chinois. "En Chine, ce sont des propos déplacés extrêmement graves qui ont franchi la ligne rouge", a encore commenté un autre utilisateur sur Weibo, quand d'autres surenchérissent : "Je n'achèterai plus jamais de produits Dongpeng ou Mengniu si aucune action en justice n'est engagée" contre le joueur pour réclamer des dédommagements.
La levée de boucliers s'est étendue à ses sponsors, dont trois d'entre eux ont annulé avec effet immédiat, mardi matin, ses contrats publicitaires en Chine : les géants Dongpeng (boissons), Mengniu (produits laitiers) et le fabricant de fromages Milkground. Celles-ci se justifient en évoquant une "tolérance zéro" pour les actes et les paroles "qui heurtent les sentiments nationaux". L'onde de choc a touché jusqu'à son nouveau gros sponsor On qui a connu une chute violente en pré-ouverture de la bourse (environ 3,5%).
D'après le journal The Global Times, détenu par l'Etat chinois et cité par l'agence de presse espagnole EFE, la télévision publique chinoise a décidé de ne plus mettre en avant le moindre contenu lié à Kylian Mbappé et même de suspendre la diffusion de tous les matchs du championnat d'Espagne depuis lundi soir. Une information confirmée par le groupe audiovisuel étatique chinois CMG, qui chapeaute la CCTV, cité par l'AFP.
Le ministère chinois des Affaires étrangères s'est également exprimé par la voix de son porte-parole Lin Jian, qui a déclaré : "Les propos et les actes qui heurtent les sentiments du peuple chinois se heurteront naturellement à l'opposition de tous les secteurs de la société chinoise".
Dans une situation délicate, le président de la Liga Javier Tebas a publié un communiqué sur les réseaux sociaux pour présenter ses excuses à la Chine. "Nous regrettons profondément les déclarations de Kylian Mbappé qui ont causé du malaise et de l'offense en Chine. Nous comprenons le préjudice causé", a écrit l'homme aux positions toujours tranchées.
"Pendant de nombreuses années, nous avons construit une relation de respect, de confiance et de coopération avec la Chine (...). Nous ne pouvons pas permettre qu'un acte individuel ternisse cette relation et nuise aux clubs de nos compétitions professionnelles et à des millions de fans chinois", a développé celui qui a récemment comparé la communication du Real Madrid à celle de Joseph Goebbels, ministre de la propagande de l'Allemagne nazie.
Le président sulfureux du championnat espagnol a annoncé qu'il adopterait "les mesures à [sa] portée" pour "surmonter cette situation", sans en préciser les détails.
Avant même 13h00, dans cette polémique qui est née le matin même, Kylian Mbappé a publié un communiqué sur ses réseaux sociaux, écrit à la fois en français, en anglais et en chinois. "Lors d'une récente interview, j'ai réagi à une image de moi me mettant en scène. Ce propos était maladroit et je comprends aujourd'hui qu'il a blessé de nombreuses personnes en Chine et au sein de la communauté chinoise à travers le monde", a écrit la star du Real Madrid.
"Je présente mes excuses à toutes celles et ceux que mes mots ont heurtés, a-t-il assuré. Ce n'était absolument pas mon intention. J'ai un profond respect pour le peuple chinois et son histoire, et je suis sincèrement désolé." Présent sur les réseaux sociaux chinois, tels que Weibo et Xiaohongshu, où il compte un million d'abonnés sur chacun d'eux, Kylian Mbappé est désormais empêché de publier sur Xiaohongshu "pour violation des règles de la communauté", indiquait mardi le compte associé à son nom sur le réseau social.
