Diese Strafe sucht ihresgleichen. Die NBA hat die Los Angeles Clippers wegen Verstoßes gegen die Vorschriften zur Umgehung der Gehaltsobergrenze umfassend sanktioniert. So wurde etwa Eigentümer Steve Ballmer für ein Jahr gesperrt und muss eine Geldstrafe in Höhe von 30 Millionen Dollar zahlen.
Auch das Team bleibt nicht verschont. Es muss von 2029 bis 2033 auf fünf Draft-Picks in der ersten Runde verzichten, was den nötigen Neuaufbau immens erschwert. Beim Draft können die Klubs aus einem Pool junger Spieler auswählen. Vor allem in der ersten Runde dieser Drafts sind nicht selten künftige Starspieler dabei, die aber in den ersten Jahren noch vergleichsweise wenig Gehalt bekommen. Solche hochkarätigen Talente für schmales Geld können für den Erfolg eines Teams entscheidend sein. Die Clippers müssen über Jahre auf diese Art des Kaderbaus verzichten.
Zudem wurde der zweimalige MVP der NBA-Finals, Kawhi Leonard, mit einer Geldstrafe von 700.000 Dollar belegt. Manager Lawrence Frank wurde für sechs Monate gesperrt und Geschäftsführerin Gillian Zucker für ein Jahr suspendiert.
Die Liga ging nach einer fast einjährigen Untersuchung unter der Leitung einer externen Anwaltskanzlei beispiellos gegen den Verein vor. Die Clippers hatten mehrfach erklärt, dass sie nichts Unrechtes getan hätten und mit einem Freispruch rechneten. „Ich glaube, dass wir aus dem Schneider sein werden“, sagte Clippers-Star Leonard im April, „deshalb mache ich mir darüber keine Sorgen.“
Auch Manager Frank gab sich optimistisch. „Wenn man Steve (Klubbesitzer Ballmer, die Redaktion) kennt und um seine Integrität weiß, dann weiß man, dass an der Sache nichts dran ist. Wir sind überzeugt und sehr zuversichtlich, dass wir in dieser Angelegenheit im Recht sind“, hatte er gesagt – und behielt diese Haltung auch nach dem harten Urteil bei.
„Wir weisen die Ergebnisse der NBA entschieden zurück, die das Ergebnis einer stark voreingenommenen Untersuchung sind, die darauf abzielt, eine vorgefasste Darstellung zu rechtfertigen, anstatt sich auf Fakten und Beweise zu stützen“, erklärte das Team in einer Stellungnahme: „Was uns die Liga hinter verschlossenen Türen mitgeteilt hat, weicht von dem ab, was sie heute öffentlich bekannt gegeben hat. Sie hat sich nicht an den Standard gehalten, den Kommissar Adam Silver zu Beginn dieser Untersuchung festgelegt hatte, um deren Fairness und Genauigkeit zu gewährleisten.“
Die Clippers erklärten, sie würden „nun ebenso hart dafür kämpfen, unsere Unschuld zu beweisen. Wir beabsichtigen, diese Ergebnisse und Strafen mit allen uns zur Verfügung stehenden Mitteln energisch anzufechten, und freuen uns auf ein ethisches und unparteiisches Schiedsverfahren.“
Die Liga teilte mit, dass sie und die Spielergewerkschaft sich darauf geeinigt hätten, die Strafen als endgültig und für alle Parteien verbindlich zu bestätigen. Sie erklärte, die externe Anwaltskanzlei erhalte weiterhin Informationen im Zusammenhang mit der Untersuchung, und die Liga werde „gegebenenfalls weitere Maßnahmen in Betracht ziehen“.
„Schwere der Strafen spiegelt die Schwere der Verstöße wider“
„Ich bin zutiefst enttäuscht über die eklatanten Verstöße gegen unsere Regeln und über die institutionellen und Führungsversäumnisse der Clippers, die zu diesem Fehlverhalten geführt haben“, erklärte Silver in einer Stellungnahme: „Die Schwere der Strafen spiegelt die Schwere der Verstöße wider.“
Die NBA hatte im September 2025 nach einem Bericht des Journalisten Pablo Torre Ermittlungen eingeleitet, um zu prüfen, ob ein Werbevertrag über 28 Millionen Dollar zwischen Leonard und Aspiration Fund Adviser LLC – einem Unternehmen, das im vergangenen Jahr Insolvenz angemeldet hatte – gegen die Regeln der Liga verstieß. Anfang dieses Jahres wurde Joseph Sanberg, Mitbegründer von Aspiration, zu 14 Jahren Haft in einem Bundesgefängnis verurteilt, nachdem er sich schuldig bekannt hatte, Investoren und Kreditgeber um mindestens 248 Millionen Dollar betrogen zu haben.
Die Clippers veröffentlichten ein Schreiben von Ballmers Anwalt David Kelley an Silver, in dem er die Untersuchung als „Hexenjagd“ und die daraus resultierenden Strafen als „grobe Ungerechtigkeit“ bezeichnete. Kelley warf Silver vor, seine Versprechen nicht eingehalten zu haben und dass die Beweislast für etwaige Verstöße bei der Liga liegen sollte.
„Der Rechtsbeistand der Liga hat in unseren Gesprächen eingeräumt, dass die Liga nicht davon ausgeht, dass es eine Vereinbarung zwischen den Clippers und Aspiration gab, Geld an Kawhi Leonard weiterzuleiten. Der Rechtsbeistand der Liga stimmte zudem mit dem Justizministerium, der Börsenaufsichtsbehörde (SEC) und einem Bundesrichter darin überein, dass Herr Ballmer ein Opfer des Betrugs durch Joe Sanberg war – und kein Beteiligter“, schrieb Kelley, Partner der Kanzlei O’Melveny & Myers.
Ballmers Ruf sei irreparabel geschädigt worden, „da er nun nicht nur in diese stark voreingenommene Untersuchung verwickelt ist, sondern auch in verschiedene Zivilverfahren, darunter das Insolvenzverfahren von Aspiration und weitere Verfahren“, schrieb Kelley. Keine Liga-Regel würde es Teamangehörigen verbieten, auf Wunsch von Spielern sowohl Sponsoren als auch Anbieter vorzustellen. „Die Clippers rückwirkend für den Verstoß gegen eine Regel zu bestrafen, die es nie gegeben hat, steht kaum im Einklang mit einem ordnungsgemäßen Verfahren“, schrieb Kelley.
Die Liga erklärte, Ballmer habe wissentlich versucht, Leonard dabei zu helfen, Verträge über Einkünfte außerhalb des Spielfelds abzuschließen. Er habe ein Geschäft genehmigt, von dem er wusste, dass es eine Voraussetzung dafür war, dass Aspiration einen Werbevertrag mit Leonard abschließen konnte, und habe es versäumt, Bedingungen zu schaffen, unter denen sein Team die Ligaregeln befolgt hätte.
„Ich übernehme die volle Verantwortung für die Fehleinschätzungen von Personen aus meinem engsten Umfeld und bedauere die Unruhe, die diese Situation bei den Fans und meiner Familie ausgelöst hat“, erklärte Leonard in einer Stellungnahme.
Clippers sind bei Regelverstößen Wiederholungstäter
Die NBA erklärte, Leonard habe über seinen ehemaligen Geschäftsmanager und Onkel Dennis Robertson „gegen die Umgehungsregeln verstoßen, indem er die Clippers unter Druck setzte, ihm bei der Erschließung von Einkommensmöglichkeiten außerhalb des Spielfelds zu helfen, diese Möglichkeiten erfolgreich nutzte und es versäumte, Zahlungen der Clippers für persönliche Ausgaben zurückzuzahlen.“
„Ich habe meinen Vertrag mit den Clippers sowie die fraglichen Vereinbarungen in gutem Glauben abgeschlossen, war fest entschlossen, meinen Verpflichtungen nachzukommen, und hatte keinerlei Kenntnis von der Absicht irgendjemandes, die Gehaltsobergrenze zu umgehen“, hielt Leonard dagegen.
Die Liga teilte mit, Ballmer sei unter anderem wegen des „wissentlichen Versuchs, Herrn Leonard bei der Erlangung von Einkommensmöglichkeiten außerhalb des Spielfelds zu unterstützen“, suspendiert worden.
Es ist nicht das erste Mal, dass die Clippers unter Ballmer, der das Team im August 2014 für zwei Milliarden Dollar gekauft hatte, gegen NBA-Regeln verstoßen haben. Ein Jahr später wurden sie mit einer Geldstrafe von 250.000 Dollar belegt, weil sie bei der Abwerbung des Free Agents DeAndre Jordan gegen die Regeln verstoßen hatten, die es verbieten, Spielern unerlaubte Geschäfts- oder Investitionsmöglichkeiten anzubieten. Eine Präsentation für ihn enthielt unzulässigerweise einen Vertrag über 200.000 Dollar pro Jahr mit dem Luxusautohersteller Lexus.
Der 70 Jahre alte Ballmer war von 2000 bis 2014 CEO von Microsoft. Das Magazin „Forbes“ taxiert sein Vermögen auf 153 Milliarden Dollar.
