Lorsque la légende brésilienne Ronaldo a annoncé le nom de Harry Kane, il a joué le jeu, applaudissant longuement l'Anglais, mais sans jamais se lever de son siège au premier rang du London Palladium, lundi 26 octobre. Kylian Mbappé pouvait difficilement masquer sa déception, un mois après la fin d'une longue campagne médiatique dans laquelle il a défendu sa candidature. "J'ai l'idée que je peux le gagner cette année. Je ne dis pas que je vais le gagner à l'unanimité, mais j'ai des arguments", avait avancé l'intéressé dans un long entretien avec France Football début septembre.
"Passer devant toutes les plus grandes légendes de l'histoire du sport dans le tournoi le plus important que le sport ait créé. C'est quelque chose qui brûle la rétine. Je pars toujours du principe que l'histoire doit être récompensée", avait-il développé, faisant référence au fait d'être devenu le meilleur buteur de l'histoire de la Coupe du monde (22 buts). Il est vrai que le capitaine de l'équipe de France répondait au premier critère officiel du Ballon d'or : "les performances individuelles" et leur "caractère décisif et impressionnant".
Le meilleur buteur de la dernière Liga et de Ligue des champions écoulée a finalement échoué à la deuxième place. D'un côté, il s'agit du meilleur classement de sa carrière trois ans après sa troisième place. De l'autre, il n'avait jamais été aussi proche de ce trophée qu'il convoite depuis l'année de son explosion au plus haut niveau en 2017. "C'est un rêve personnel car c'est la consécration individuelle ultime pour tout footballeur qui commence à taper un jour dans un ballon", avançait-il déjà pour France Football à 18 ans.
Lundi soir, Vincent Garcia, le rédacteur en chef du magazine qui a créé et organise le Ballon d'or a enfoncé un peu plus le couteau dans la plaie de l'attaquant du Real Madrid, révélant que le sacre s'est joué "à très peu de points entre Kane et Mbappé". "L'écart est moindre que celui entre Rodri (1 170 points) et Vinicius (1 129 points) en 2024", a même lâché le journaliste sur la chaîne L'Equipe. Moins de 41 points séparent donc les deux hommes au terme du dépouillement des top 10 livrés par le panel de 100 journalistes interrogé par France Football.
Lorsque la récompense lui avait échappé en 2018, alors éblouissant champion du monde à seulement 19 ans, acteurs et observateurs du football avaient tous convenu que son tour allait naturellement venir. Le Français a beau être le seul joueur à figurer dans le top 10 des neuf dernières éditions du Ballon d'or, il n'a toujours pas eu le droit de monter sur scène au moment le plus attendu de la cérémonie.
S'il a donné quelques mots au moment de son arrivée sur le tapis rouge, Kylian Mbappé a quitté le London Palladium sans prendre le temps de s'épancher sur le dénouement de la soirée. Celui qui rêvait de marcher dans les pas de Cristiano Ronaldo et Lionel Messi a pris du retard sur les deux légendes, qui cumulaient cinq Ballons d'or à eux deux au même âge (4 pour Messi et 1 pour Ronaldo).
À bientôt 28 ans, il fait partie des neuf joueurs de l'histoire du football ayant occupé à la fois la deuxième et la troisième places du classement sans jamais avoir été sacrés aux côtés d'Iniesta, Bernd Schuster, Dennis Bergkamp, Luigi Riva, Preben Elkjaer Larsen, Rob Rensenbrink, Thierry Henry et... Lamine Yamal, concurrent direct et plus jeune que lui de neuf années. Cette saison, Kylian Mbappé devra à nouveau se battre avec une concurrence féroce, dont d'autres joueurs en développement comme ses compatriotes Michael Olise (24 ans), Désiré Doué (21 ans).
Mais il est loin d'avoir dit son dernier mot. Son Real Madrid semble enfin sur la bonne voie après une saison blanche et chaotique. Sous les ordres de José Mourinho, il a donné la victoire aux Merengues dans le premier Clasico de la saison dimanche (2-1). À lui de rester aussi déterminant lors qu'il entrera dans les mois décisifs à partir de février. Le sacre de Harry Kane à 33 ans peut aussi l'inspirer.
Après tout, Kylian Mbappé avait lui-même confié qu'il avait appris à digérer ses échecs passés au Ballon d'or : "C'est une belle chose car ça nourrit un chemin, un storytelling". S'il décide d'imiter son idole Cristiano Ronaldo en jouant au-delà de 40 ans, plus de la moitié de son histoire reste encore à écrire.
