L'Arctique en première ligne : réchauffement climatique et nouveaux enjeux géopolitiques

L'Arctique est devenu un concentré des grands enjeux du moment. Réchauffement climatique, nouvelles ressources, routes maritimes et rivalités géopolitiques se rencontrent dans cette région du Grand Nord, longtemps difficile d'accès et aujourd'hui en pleine transformation.

La région a notamment été remise au premier plan par les ambitions affichées récemment par Donald Trump concernant le Groenland. Mais l'enjeu est aussi climatique : l'Arctique est l'une des régions du monde où les effets du réchauffement sont les plus rapides et les plus visibles.

Pourquoi l'Arctique se réchauffe-t-il plus vite que le reste de la planète ?

L'océan Arctique se réchauffe trois à quatre fois plus vite que la moyenne mondiale, notamment à cause de l'albédo, qui est "la capacité à réfléchir le rayonnement solaire", explique Marcel Babin, océanographe, canadien, spécialiste de la région et directeur scientifique de l’expédition Polaris 1, qui vient de débuter dans cet océan Arctique, à bord de la station dérivante déployée par la Fondation Tara Océan.

La neige et la glace réfléchissent une grande partie de ce rayonnement. Lorsqu'elles fondent, elles laissent davantage de place à l'océan et aux surfaces terrestres, qui absorbent davantage de chaleur. "Moins il y a de glace, plus l'océan et l'atmosphère se réchauffent. Plus ils se réchauffent, plus la glace fond", explique Marcel Babin. "Il y a une espèce de cercle vicieux qui fait que la fonte et l’augmentation de la température s'accélèrent ensemble."

La banquise arctique fond de plus en plus rapidement

Cette accélération du réchauffement climatique se traduit notamment par une diminution de la banquise, cette portion de mer gelée autour du pôle Nord.

Depuis les premiers relevés scientifiques, en 1979, les observations montrent une réduction de plus de 10% par décennie de la superficie de la banquise pendant les mois d'été. Cela représente l'équivalent de cinq fois la superficie de la France disparue en moins de 50 ans. A ce rythme, les chercheurs estiment que la glace permanente pourrait totalement disparaître de l'Arctique pendant les mois les plus chauds, entre 2040 et 2050.

Une expédition scientifique pour mieux comprendre les changements

C'est pour documenter ces transformations que la Fondation Tara Océan a lancé l'expédition Polaris 1. Une station dérivante a été déployée dans l'océan Arctique afin de recueillir des données sur cet environnement en pleine mutation. Les scientifiques vont notamment étudier l'évolution de l'écosystème et des espèces qui y vivent. La Fondation Tara Océan envisage de poursuivre ces recherches pendant une vingtaine d'années, afin de suivre les transformations de l'Arctique au fil des saisons, en été comme en hiver.

Ces connaissances doivent permettre de mieux éclairer les décisions politiques face aux changements à venir.

De nouvelles connaissances

Cet océan qui se libère peu à peu des glaces, ces zones côtières qui ne gèlent plus l’été, sont de nouvelles ressources que l’on peut exploiter, dans le sous-sol, ou sous l’eau.

Un moratoire existe actuellement sur la pêche dans l'Arctique central, une partie de l'océan qui occupe le pôle Nord et dont les eaux peuvent atteindre plus de 4 000 mètres de profondeur. "Nous allons récolter beaucoup de données qui concernent l’écosystème et notamment les poissons, leur diversité, leur vie, qui vont venir alimenter les réflexions autour de ce moratoire, de sa poursuite éventuelle", explique Marcel Babin.

De nouvelles routes maritimes entre l'Asie et l'Europe

La fonte de la banquise facilite aussi progressivement la navigation dans certaines parties de l'Arctique. Des navires de commerce et de tourisme peuvent naviguer librement, ou presque, dans certaines zones pendant une partie de l'année, profitant de routes maritimes plus accessibles et plus courtes. La Chine a ainsi ouvert cet été la première ligne maritime régulière entre l'Asie et l'Europe passant par le cercle polaire.

Le trafic reste encore balbutiant, mais son développement pourrait avoir des conséquences importantes sur l'environnement arctique, notamment une augmentation des risques de pollution.

Pour les pays européens, ces nouvelles routes maritimes constituent donc à la fois une opportunité économique et un enjeu stratégique.