L'exposition de la tapisserie de Bayeux, qui ouvrira au public du 10 septembre 2026 au 11 juillet 2027 à Londres, est du jamais-vu pour un joyau presque millénaire inscrit au registre Mémoire du monde de l'Unesco. "Travail titanesque" et "exploit technique", selon le gouvernement français, cet événement devrait battre des records en termes de coût : il est par exemple prévu d'indemniser la France à hauteur de 920 millions d'euros si la tapisserie venait à être endommagée.
Pour le président du British Museum, George Osborne, la tapisserie devrait être "l'exposition événement de notre génération". Elle pourrait battre le record établi en 1972 avec une exposition consacrée à Toutankhamon, qui avait attiré 1,69 million de personnes. Le 1er juillet, le site internet du British Museum a d'ailleurs été pris d'assaut pour la mise en vente des premiers billets au grand public. La billetterie affiche complet jusqu'au 31 décembre, et les premiers billets ont déjà généré plus de 2,5 millions de livres de recettes, soit près de 2,9 millions d’euros, avec environ 80 000 personnes qui se sont retrouvées dans la file d'attente virtuelle. Selon le site du musée, d'autres billets devraient être mis en vente le 21 octobre.
Un coût record
L'œuvre est arrivée discrètement à Londres, le 10 juillet. Longue de 68,3 mètres, large de 50 cm, cette broderie pèse 350 kg. Transport, sécurité, installation : le prêt de la tapisserie a demandé un travail méticuleux et sophistiqué pour protéger cette œuvre majeure et très fragile, avec notamment la construction d'un caisson spécial anti-vibrations. Constituée de neuf panneaux en lin reliés, elle représente quelque 626 personnages et 202 chevaux au cours de 58 scènes. Pour la première fois, la tapisserie sera installée à plat.
Comme le veut la règle en matière d'art, le coût du prêt est assumé par le bénéficiaire, dans ce cas le British Museum. Cela représenterait un investissement de 5 millions de livres, soit 5,8 millions d'euros, selon le Financial Times, un record pour l'institution britannique. L'exposition est sponsorisée dans le cadre d'un accord de mécénat par le milliardaire américano-biélorusse Igor Tulchinsky, PDG de la société d'investissement WorldQuant.
Prix élevé des billets
Conséquence de ce prêt historique : les visiteurs devront débourser entre 25 et 33 livres (28 à 38 euros), en fonction de leur âge et du créneau horaire choisi. L'entrée est gratuite pour les moins de 16 ans. À titre de comparaison, il en coûtait 12 euros pour voir la tapisserie à Bayeux.
Le musée organise aussi divers événements pour rentrer dans ses frais, comme une conférence avec les commissaires de l'exposition facturée 50 livres (58 euros) en présentiel et 6 livres en ligne, ou un atelier de broderie d'une journée à 300 livres (environ 350 euros). "C'est une exposition qui nous coûte très cher à organiser", a justifié le directeur du musée Nicholas Cullinan sur la BBC, qui a affirmé qu'elle était environ deux fois et demie plus chère qu'une exposition habituelle de l'institution.
Le prêt de cette première transcription en images d'un épisode clé de l'histoire de l'Europe du Nord-Ouest est sans précédent. Il avait été déjà deux fois envisagé, sans aboutir : en 1953 pour le couronnement de la reine Elizabeth II, et en 1966 pour le 900e anniversaire de la bataille d'Hastings, qui a permis à Guillaume le Conquérant de devenir roi d'Angleterre. La tapisserie avait cependant déjà quitté Bayeux pour être exposée au Louvre, à Paris en 1803-1804 sur décision de Napoléon Bonaparte, puis en 1944 en hommage aux troupes anglo-américaines ayant permis de libérer la France.
