El caos y la confusión se instalaron anoche en los aeropuertos de Estados Unidos después de que la Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) ordenara una suspensión nacional de todo el tráfico aéreo del país. La medida extraordinaria, debida a un problema atribuido por las autoridades a unos sistemas de comunicación “obsoletos”, dejó al descubierto la infraestructura aeronáutica estadounidense, con un parón que se alargó hasta cuatro horas y media, el más prolongado desde los atentados terroristas del 11 de septiembre del 2001.
Más de 15.000 vuelos se vieron afectados el viernes por retrasos y cancelaciones, que continuaron el sábado con otros 3.300 vuelos cancelados, según datos del servicio de seguimiento aéreo FlightAware. En una rueda de prensa improvisada desde la Casa Blanca, el secretario de Transporte, Sean Duffy, anunció el viernes por la noche que se había levantado la suspensión, pero las operaciones iban a tardar todavía en “volver a la normalidad”, algo que esperan que ocurra para la festividad de Acción de Gracias, la semana que viene.
El secretario, expresentador de Fox News, no dio inicialmente una explicación muy detallada sobre los motivos que llevaron al fallo técnico, lo que hizo despertar especulaciones sobre un posible sabotaje. Este sábado, ha comparecido desde la sede del Departamento de Transporte, desde donde ha atribuido la caída de las comunicaciones a un “sistema de control del tráfico aéreo y de telecomunicaciones que tienen décadas de antigüedad”, pero también ha culpado directamente al contratista propietario de la red de comunicaciones, L3Harris, que “no estuvo a la altura”.
“En al menos una de nuestras instalaciones remotas de la FAA, un contratista estaba realizando tareas rutinarias de mantenimiento para sustituir las líneas de telecomunicaciones de antiguos cables de cobre por fibra óptica”, ha explicado. “Los trabajos que se estaban realizando obedecían a la antigüedad de los cables de cobre que estábamos sustituyendo. Eran tan antiguos que iban a dejar de utilizarse”.
En ese momento, el router que L3Harris estaba sustituyendo, fabricado en el 2001, “empezó a saturar otros routers de nuestro sistema de control del tráfico aéreo. En concreto, recibimos más de 1.000 intentos de conexión cada cuatro o cinco segundos. Esto provocó problemas en nuestras comunicaciones con los aviones y también algunas interrupciones en las señales de radar”. Cuando detectaron esta situación, decidieron cerrar el espacio aéreo hasta poder “aislar el problema” y lograr la “completa operatividad”.
Duffy ha insistido en que no creen “en absoluto” que se trate de un ciberataque. “Lo que ocurrió fue que un sistema de la FAA no estuvo a la altura de las circunstancias. Nuestro contratista no estuvo a la altura, o los equipos no estuvieron a la altura, y eso provocó las interrupciones”, ha señalado.
Anoche, el secretario de Seguridad Nacional, Markwayne Mullin, dijo que no había “ningún indicio” ni “motivos para creer” que la avería “constituya una amenaza para EE.UU.” Aunque no descartó la posibilidad de un sabotaje, envió un mensaje de calma a la población: “Todo apunta a un simple fallo en las telecomunicaciones. Sin embargo, seguimos investigándolo, así que no vamos a descartar esa posibilidad”.
La FAA envió a las 15:54 horas del viernes un cable a todos los aeropuertos del país en el que ordenaba la suspensión de los vuelos internos citando “circunstancias extraordinarias” y “motivos de seguridad”, y ordenaba que todo el tránsito aéreo se quedara “en tierra hasta nuevo aviso”. En ese momento, más de 3.500 aviones estaban volando, por lo que se priorizó su aterrizaje seguro mientras se buscaba una solución al problema.
La primera explicación sobre lo ocurrido la dio el secretario Duffy a través de sus redes sociales, donde atribuyó el caos a “un problema de comunicación que afecta a todos los centros de control del tráfico aéreo en ruta”. El fallo afectó a los 22 centros regionales de control aéreo que hay en EE.UU., encargados de dirigir a los aviones en sus trayectos entre los aeropuertos del país, lo que llevó a las autoridades a decretar la suspensión nacional del tráfico aéreo.
La última vez que se ordenó una medida similar fue en enero del 2023, cuando por una avería del sistema informático dejó de funcionar la comunicación con los pilotos. Antes de aquel episodio, la última suspensión de este ámbito se produjo tras los atentados terroristas del 11 de septiembre del 2001. Para evitar comparaciones, Mullin se pasó toda la tarde del viernes insistiendo: “No es un episodio como el 11-S. No hay ningún motivo para preocuparse por vuestros seres queridos si están volando”.
El sector de la aviación lleva tiempo quejándose de que el sistema de comunicaciones está obsoleto y debe ser renovado. El Congreso aprobó el año pasado una partida de 12.500 millones de dólares para renovarlo y, desde entonces, se han sustituido kilómetros de antiguos cables de cobre por líneas de fibra óptica, así como reemplazado varios de los viejos sistemas de radio en múltiples aeropuertos.
La Casa Blanca también ha solicitado otros 30.000 millones para arreglar otros problemas relacionados con las comunicaciones, aunque el legislativo todavía no lo ha llevado a votación. El secretario de Transporte, Duffy, ha aprovechado la situación para reclamar su aprobación de manera urgente.
“Esto va a seguir fallando”, anticipó anoche. “¿Cuántas veces tiene que ocurrir algo así para que el Congreso ponga el dinero necesario para solucionarlo?” Lo cierto es que Duffy lleva dos años en el cargo y con mayoría republicana en las dos cámaras del Congreso, por lo que la responsabilidad de que no se haya hecho nada en este tiempo recae sobre su partido.
