Lögnen om James Talarico spreds som en löpeld

I nio dagar syntes James Talarico inte till. Den 37-årige Austinbon försöker bli den första demokraten att bli vald till senator i Texas sedan 1988 och hans frånvaro ledde genast till spekulationer.

Att han hade fått influensa var en förklaring som hans motståndare inte köpte.

– Var är James Talarico? undrade den republikanske senatskandidaten Ken Paxton under ett kampanjmöte med Donald Trump.

I sociala medier började flygloggar spridas, som visade att ett privatflygplan hade lyft från Austin samtidigt som Talarico hade slutat synas i offentligheten. Planet hade landat i Ohio, på en flygplats som låg nära ett mentalsjukhus. Även om det inte fanns något som tyde på att han var ombord räckte det för att misstankarna skulle börja få fäste.

I fredags dök James Talarico till slut upp igen då han besökte en musikfestival i Austin.

– Det var smart av honom att ta det lugnt. Vi politiker blir ofta förkylda när vi kampanjar eftersom vi träffar så många och då är det viktigt att vila, sade George Morales, en lokalpolitiker från sydöstra Austin som jag träffade i lördags och som känner Talarico.

Men ryktena dog inte ut. I söndags publicerade Nick Sortor, en högerdebattör med 1,7 miljoner följare på X, en ljudinspelning som sades bevisa att James Talarico hade varit inskriven på mentalsjukhuset i Ohio.

I inspelningen, vars äkthet har ifrågasatts och som enligt upphovsmannen spelades in sent den 10 oktober, säger en kvinna som påstås arbeta på kliniken att James Talarico skrevs ut samma kväll.

37-åringens kampanjkontor dementerade ryktena och skrev att han hade varit hemma hela tiden. Eftersom inspelningen var från den 10 oktober och Talarico hade synts i Austin den 9 oktober gick uppgifterna dessutom inte ihop.

Trots det delade Trumps rådgivare Stephen Miller (1,7 miljoner följare på X), högerdebattören Laura Loomer (1,9 miljoner följare), poddprofilen Benny Johnson (4,1 miljoner följare) och Elon Musk (241 miljoner följare) inlägget eller delar av uppgifterna vidare.

På söndagskvällen publicerade mentalsjukhuset ett uttalande om att de inte hade behandlat någon politiker vid namn James Talarico. Det var ett inlägg som 37-åringen delade vidare med orden ”jag har inte ens varit i Ohio”.

Men det hindrade inte högerprofilerna från att fortsätta ifrågasätta sjukfrånvaron.

”Kan ni klargöra om James Talarico har varit på er anläggning de senaste nio dagarna”, frågade den tidigare Fox News-programledaren Megyn Kelly (3,6 miljoner följare), eftersom hon ansåg att ordet ”behandla” inte uteslöt att han hade varit där.

Till slut skickade Talaricos kampanjkontor filmer från politikerns övervakningskamera till New York Times. Tidningen granskade materialet och skrev på måndagen att 37-åringen hade varit hemma mellan den 1 och 9 oktober.

Det påstådda samtalet med mentalsjukhuset har nu spelats upp 7,5 miljoner gånger. Om det kommer att påverka valet, där Talarico leder i de flesta opinionsmätningar, återstår att se.

För tillfället befinner jag mig i staden Laredo vid gränsen till Mexiko och när jag går ner till receptionen för att äta middag träffar jag en gränspolis som bor på samma hotell. Han sitter vid ett bord och lyssnar på en podd som diskuterar Talaricos frånvaro.

– Vad tror du, var han bara sjuk? frågar jag.

– Jag vet inte vad jag ska tro, säger mannen. Men det finns mycket i hans berättelse som inte går ihop.