Ce ne sont sans doute pas les adieux que qui que ce soit avait imaginés. On attendait de possibles derniers émois sur un point venu d'ailleurs signé Gaël Monfils à Nanterre, où se déroule le Masters 1000 de Paris. Devant son public, le tennisman français se présentera sans raquette, ni étincelle de génie à offrir. C'est dans la peau d'un jeune retraité que le Parisien aura le droit à un "gros show" ce mardi 3 novembre. Meurtri par sa séparation avec son épouse Elina Svitolina, Monfils n'avait plus le cœur au tennis. C'est sans doute une première tant il lui a offert, dans un style inimitable.
Avec l'annonce subie de sa fin de carrière, dans un silence si loin des habituels projecteurs qui se braquaient naturellement sur lui, Gaël Monfils fait disparaître avec lui une certaine vision de son sport. Il y a les esthètes férus de technique. Ceux pour qui le physique compte par-dessus tout. Et puis, à mi-chemin, se dressait le Tricolore, presque une espèce à lui seul entre un sens inné pour faire lever les foules et un athlète au-dessus du lot, presque tombé dans le mauvais sport. "C'était l'un des joueurs de tennis les plus athlétiques que vous verrez, l'un de mes joueurs préférés à regarder et à affronter", en souriait le Serbe Novak Djokovic, le seul des géants que Monfils n'aura jamais réussi à terrasser au moins une fois.
"Les photos quand il plonge en bout de course, et on voit vraiment qu'il est à l'horizontale, carrément à la parallèle avec le sol… Ces photos-là à Roland-Garros, elles me marquent parce que ça montre chez lui toute sa détermination, ses qualités physiques qui sont juste incroyables aussi, se remémore Marine Partaud, consultante France Télévisions et ex-membre du Top 15 français. Je pense que c'est ce qui me marquera le plus chez lui."
Car "la Monf'" jouit d'une drôle d'image, celle d'un showman hors pair, au point d'en faire fréquemment passer ses qualités de tennisman au second plan. "Je suis heureux de faire le spectacle, mais la première chose que j'ai en tête, c'est de gagner. C'est amusant que les gens pensent que je préfère faire le show. Au final, c'est peut-être ce qu'ils veulent que je sois", confiait Gaël Monfils dans le podcast Tennis Insider Club de l'ex-joueuse Caroline Garcia, le 24 mai 2026.
C'est aussi le lot cruel des perdants magnifiques, un sort réservé quasi unanimement au circuit ATP du temps des Roger Federer, Novak Djokovic et autres Rafael Nadal. Les blessures, un soupçon de nonchalance et quelques occasions manquées (trois finales de Masters 1000 sans titre, dont deux à Paris en 2009 et 2010) ont achevé de cimenter cette réputation.
"Il se retrouve souvent au côté des plus grands, note Constance Sénac de Monsembernard, consultante pour France Télévisions, France TV Sport et fondatrice du compte Jeu, Set et Maths, spécialisé dans les statistiques du tennis. Gaël Monfils s'est qualifié pour au moins une finale au cours de dix-neuf saisons consécutives, entre 2005 et 2023. Et ça, il y a seulement quatre joueurs qui ont fait aussi bien : Djokovic (21 saisons), Federer (20 saisons), et le duo Nadal - Jimmy Connors, qui est à 19 saisons. Même si ce ne sont pas des tournois de grand chelem, sur cette longévité, il est aux côtés des plus grands joueurs."
Faute d'un palmarès en adéquation avec ses fulgurances, reste le romantisme à la Monfils. Celui d'un joueur capable de smasher comme un basketteur claque un dunk, et de coups dont lui seul a le secret. Mais aussi de quelques espiègleries qui en ont fait un des joueurs les plus attachants de sa génération. Et ce sont peut-être ses congénères, interrogés en 2018 par les organisateurs du circuit masculin, qui le décrivent le mieux. "Formidable", pour l'actuel numéro un mondial Alexander Zverev ou un de ses plus illustres prédécesseurs, Roger Federer. "Drôle" pour l'Argentin Juan Martin Del Potro, ancien vainqueur de l'US Open en 2009. Et même "magique" pour Rafael Nadal, qui en connaissait pourtant un rayon question prestidigitation.
"Tu sentais qu'il avait envie de vivre, il n'avait pas envie d'être robotisé par le tennis et ne pas avoir vécu à côté, appuie Marine Partaud sur Gaël Monfils, égal sur les courts comme en dehors. À 16-17 ans il était déjà sur le circuit, donc tu imagines que jusqu'à 40 ans, tu ne peux pas mettre 23 ans de ta vie de côté. Lui c'est ce qu'il a fait, peut-être que ça lui a coûté sur ses résultats tennistiques, honnêtement on peut toujours dire qu'il aurait pu faire mieux. Mais je ne suis pas sûre que ce soit vraiment un regret. Je pense qu'il peut être fier de sortir la tête haute d'une carrière aussi incroyable, et je pense qu'il aurait signé au tout début pour avoir une carrière comme ça."
Sa retraite précipitée a emporté avec elle cet art de vivre tennis et ces coups d'éclat uniques, qui laisseront une marque plus indélébile encore dans les esprits que ses accomplissements. "Je ne pense pas qu'il réalise l'importance qu'il a pu avoir pour tout un tas de joueurs et de joueuses comme moi", évoquait l'ex-n°1 mondiale japonaise Naomi Osaka, qui le place au même niveau que les sœurs Serena et Venus Williams pour son apport aux joueurs et joueuses de couleur.
