Meta acuerda pagar hasta 18.000 millones de dólares para resolver demandas por adicción infantil en redes sociales

Hasta 18.000 millones de dólares. Es la cifra que Meta ha acordado pagar como parte de un acuerdo para resolver las demandas presentadas por los fiscales que representan a estados de todo el país, en las que se alegaba que la empresa diseñó sus aplicaciones Facebook e Instagram para generar adicción en los niños, engañó a los consumidores sobre la seguridad de estas plataformas y recopiló indebidamente datos personales de menores que las utilizan.

El acuerdo, que aún debe ser aprobado por el tribunal, se alcanzó durante un juicio federal en Oakland (California) sobre las demandas presentadas por 29 Estados, con cuatro de ellos como abanderados, que ha acabado durando menos de una semana. Con el entendimiento se evitará uno de los litigios de mayor repercusión hasta la fecha en torno a las acusaciones de que las empresas de redes sociales perjudicaban a los usuarios jóvenes, y en el que se calculaba que las reclamaciones podrían alcanzar hasta 1,4 billones de dólares en daños y perjuicios, así como cambios drásticos en las plataformas del gigante tecnológico.

El pacto añade presión ahora a otros gigantes dueños de redes sociales que también estaban ya bajo escrutinio judicial y político, por cómo sus plataformas exponen a los menores a contenido o contactos inapropiados, e incluso hacen que desarrollen adicciones a la conexión a través de las pantallas. Los términos del acuerdo condicionan parte de la compensación que tendrá que pagar Meta —y la duración e intensidad de las medidas a las que se compromete para limitar el enganche de los menores— a que sus rivales TikTok y Alphabet (por ser dueña de YouTube) accedan a adoptarlas también y a pagar 5.300 millones de dólares en compensaciones.

En concreto, la compañía fundada por Mark Zuckerberg solo tendrá que pagar el 70% del total de la compensación acordada si logra que sus competidores también den el visto bueno a un límite de una hora diaria para los usuarios adolescentes y accedan a pagar a los Estados esos 5.300 millones de dólares. En caso de que TikTok y YouTube no accedan, Meta pagará también el otro 30% restante, otros 5.300 millones, del acuerdo.

“Anunciamos hoy un acuerdo con un grupo de 52 fiscales generales, de los dos partidos, en estados y territorios estadounidenses, incluido el Distrito de Columbia, para avanzar en nuestros constantes esfuerzos por apoyar a los adolescentes y empoderar a los padres”, ha declarado Meta en un comunicado.

Cambios en los controles de uso

Como parte del acuerdo, Meta pondrá en marcha una serie de cambios en los controles de uso, que incluirán un límite automático al tiempo que puedan estar conectados sus usuarios adolescentes: dos horas diarias, que solo se podrán ampliar si los padres dan un permiso expreso. Ese plazo se reducirá a una hora si esos rivales de Meta, TikTok y Alphabet, acceden a aplicar también esa restricción. Los menores tampoco podrán acceder a las plataformas entre la medianoche y las seis de la mañana, a menos que, igualmente, sus padres consientan. Del mismo modo, no podrán recibir notificaciones en horario escolar, entre las ocho de la mañana y las tres de la tarde.

La compañía también bloqueará el acceso de los niños al número de “me gusta” o a las reacciones a las publicaciones, reforzará sus medidas para impedir que puedan ver contenido inapropiado y pondrá más herramientas a disposición de los padres y responsables de los menores. Mientras estén conectados, los niños recibirán avisos periódicos sobre el tiempo que llevan en la plataforma.

“El hecho es que los adolescentes se mueven fluidamente entre docenas de aplicaciones cada día. Todas las plataformas deberían empoderar a los padres y apoyar a los menores aplicando las mismas medidas, porque sabemos que cuando se imponen restricciones a los adolescentes en una aplicación, simplemente se cambian a otra”, apunta Meta en su comunicado sobre el acuerdo. “Para que puedan producirse avances de verdad, instamos a TikTok y a YouTube a unirse a nosotros y a los fiscales generales para adoptar estos nuevos estándares, para garantizar que los menores usan las redes sociales de manera sana y responsable”.

La mayor parte de las restricciones estarán en vigor durante una década. Las más estrictas —el límite diario y el bloqueo nocturno— tendrán inicialmente una vigencia de cinco años. Si las compañías rivales también las adoptan, el límite diario quedará establecido en una sola hora, y el toque de queda será más amplio: de las diez de la noche a las siete de la mañana.

El pago de la compensación se distribuirá a lo largo de una década, en desembolsos anuales a 48 Estados y cuatro jurisdicciones: el distrito de Columbia, Puerto Rico, la Samoa estadounidense y las islas Marianas del Norte. Nuevo México, que había presentado su propia demanda contra el gigante tecnológico, y Florida no están incluidas en el acuerdo.

Meta calcula que el gasto legal del acuerdo le supondrá cerca de 10.000 millones de dólares en el tercer trimestre del año.

Los estados acusan a Meta de infringir la Ley federal de Protección de la Privacidad Infantil en Internet, que prohíbe la recopilación de datos de menores sin el consentimiento de sus padres. También la acusan de engañar a los consumidores al promocionar la seguridad de sus plataformas, a pesar de que al mismo tiempo sus directivos eran conscientes de los riesgos que suponía la plataforma para los jóvenes, riesgos que habían debatido y estudiado internamente. En consecuencia, desarrollaron productos adictivos, que han llevado a algunos jóvenes a tener problemas de salud mental, como ansiedad y depresión, y que en algunos casos hasta han llevado al suicidio.

En su comunicado, Meta ha declarado sobre el acuerdo: “Garantizar que los adolescentes disfrutan de una experiencia segura y productiva en nuestras plataformas es un imperativo absoluto para nosotros. Queremos hacer lo correcto para los padres y los adolescentes, y por ello colaboramos con los fiscales generales de los Estados para establecer nuevos estándares en el sector”.

Con el acuerdo, Meta evita lo que hubiera podido ser un largo y carísimo juicio y el posible pago de una compensación mucho mayor. Con el fin del proceso en el tribunal que presidía Yvonne González Rogers, tampoco tendrán que declarar los altos ejecutivos de la tecnológica, encabezados por el propio Zuckerberg.

Este martes había llegado a comparecer el director general de Instagram, Adam Mosseri. El ejecutivo defendió que las medidas de protección de los usuarios menores de edad aplicadas por su plataforma han mejorado con el tiempo, aunque reconoció que su efecto ha sido limitado. “No existen soluciones mágicas para problemas como este”, dijo.

También declaró Francesco Fogu, director de diseño de producto de Instagram. Fogu admitió que las medidas que había puesto en marcha esa plataforma —como el modo noche o la función Tomarse un descanso, que envía avisos visuales para que pares de usar la aplicación cuando llevas 10, 20 o 30 minutos de navegación—, son opcionales y el usuario elige si las activa o no, pese a que la compañía sabía que si hubieran sido automáticas serían mucho más efectivas.

Fogu también reconoció que, en caso de haberlas implantado por defecto, posiblemente el número de usuarios de la plataforma habría caído.