Nvidia adquiere Hugging Face por 13.000 millones de dólares para impulsar la IA de código abierto

Un trío de franceses "nerds" llegó a Nueva York para crear un chatbot descarado para adolescentes. Una década después, su startup se ha convertido en una plataforma de inteligencia artificial que es un pilar del ecosistema tecnológico y una pieza clave en la estrategia de la empresa más valiosa del mundo.

Nvidia acordó el jueves comprar su empresa de IA, llamada Hugging Face, por aproximadamente 13.000 millones de dólares, redoblando el esfuerzo del fabricante de chips por desafiar el dominio de los modelos de IA propietarios de OpenAI y Anthropic. Con el acuerdo, Nvidia está ayudando a fomentar el ecosistema que Hugging Face construyó para las llamadas herramientas de IA de pesos abiertos (open-weight), que cualquiera puede descargar y modificar.

Pero cuando Clément Delangue y Julien Chaumond llegaron por primera vez a las oficinas en Manhattan del fondo de capital riesgo Betaworks para su programa de startups "BotCamp" en el sofocante verano de 2016, su objetivo era más modesto. Querían crear un chatbot de uso general que no fuera aburrido como Siri de Apple. Faltaban más de siete años para el lanzamiento de ChatGPT de OpenAI.

"No siempre te dará la respuesta correcta, pero siempre te dará una divertida", dijo Delangue, el director ejecutivo, durante una demostración aquel verano, en la que la aplicación intercambió selfis con Chaumond, el director de tecnología. "Y por supuesto, siempre es muy descarado".

El nombre de la aplicación -Hugging Face- era un nombre provisional que habían puesto en su solicitud para el programa, basado en el nombre de su emoji favorito. Tenían la intención de cambiarlo más tarde, pero nunca lo hicieron.

La primavera siguiente, Thomas Wolf, un físico convertido en abogado de patentes, se unió a los fundadores como director científico.

"Son profundamente 'nerds'. Están profundamente metidos en la ciencia", dijo en una entrevista John Borthwick, socio gerente de Betaworks y actual inversor.

Criado en el norte de Francia, Delangue ha estado involucrado durante mucho tiempo en la colaboración digital y los sistemas abiertos. De adolescente, vendía motos en eBay y más tarde trabajó para la empresa, según un perfil en el sitio web de Sequoia Capital, uno de los inversores de Hugging Face.

Como estudiante universitario, desarrolló una plataforma para que los alumnos compartieran apuntes y conocimientos de sus clases con otros, según una charla TEDx que dio en París en 2012.

Delangue ya trabajaba en producto y marketing para startups en Nueva York cuando él y Chaumond -un matemático que había trabajado para startups y para el Gobierno francés- unieron fuerzas. Persiguieron un interés compartido en el procesamiento del lenguaje natural, un tipo de programa informático que pensaron que podría usarse para crear un chatbot, y Chaumond voló de París a Nueva York.

"Fue la primera vez que trabajamos juntos en la vida real (IRL) durante más de un día seguido", escribió Chaumond.

Tomaron una clase online en Stanford con Richard Socher, un defensor del procesamiento del lenguaje natural, y formaron un grupo de estudio sobre el tema. Wolf también estaba en la clase, dijo Socher.

"Me impresionaron mucho. Me pareció que hacían preguntas inteligentes", dijo Socher, que ahora es fundador y director ejecutivo de la startup de IA Recursive. A veces se va a trepar árboles en caminatas por el Área de la Bahía con Delangue.

Un importante punto de inflexión para Hugging Face se produjo en 2018, cuando Google lanzó una nueva versión de su transformer, la tecnología de redes neuronales que constituye el núcleo de los modelos modernos de IA generativa.

Wolf dijo a sus cofundadores que se tomaría el fin de semana para hacer accesible una versión de código abierto en el lenguaje más popular para los investigadores de IA, según contó Delangue en un episodio de podcast de 2024. Para el lunes, la versión de Hugging Face se había vuelto viral y, seis meses después, se convirtió en un nuevo modelo de negocio.

"Creemos que necesitamos pivotar", recordó Delangue haber dicho a los inversores.

A medida que los modelos de IA crecían en tamaño, los desarrolladores empezaron a necesitar una nueva plataforma para alojarlos. Hugging Face construyó una. En la práctica, creó una plataforma de intercambio de modelos de IA similar a lo que GitHub de Microsoft es para el código de los desarrolladores de software, un papel que ha crecido a medida que la revolución de la IA ha despegado.

Hoy en día, hay millones de modelos de pesos abiertos en Hugging Face.

La empresa fue noticia en julio cuando compartió que había sido hackeada por un enjambre autónomo de agentes de IA, que más tarde descubrió que se habían escapado de una prueba de ciberseguridad interna en OpenAI. La compañía intentó analizar los registros del ataque utilizando modelos de IA propietarios, pero no pudo debido a las barreras de seguridad, así que en su lugar recurrió a un modelo de pesos abiertos de un desarrollador chino.

Desde el incidente, Delangue se ha mostrado muy franco sobre la necesidad de preservar y promover el acceso a modelos de IA de pesos abiertos de alta calidad para que los posibles objetivos de ciberataques puedan defenderse de manera efectiva. Nvidia también lo ha hecho.

Borthwick dijo que cree que la inversión de Nvidia tiene sentido para el objetivo de Hugging Face de democratizar la IA agéntica más allá de los 18 millones de desarrolladores que actualmente hay en la plataforma. "Nvidia está haciendo posible ese crecimiento mediante esta adquisición", afirmó.

Delangue dijo el jueves en CNBC que se acercó a Nvidia durante el verano para buscar un acuerdo. Vio que el mundo se enfrentaba a una elección entre un camino en el que los modelos propietarios como los de Anthropic u OpenAI dominan el campo, y otro en el que proliferan los modelos de pesos abiertos.

"Hay un camino en el que la IA de código abierto está disponible para todos, y todos pueden convertirse en propietarios, en constructores de IA, y no solo alquilarla o usarla de otras personas", dijo Delangue. "Necesitábamos redoblar la apuesta por la IA de código abierto para distribuir realmente la tecnología tanto como podamos por todo el mundo".