En av stallkamraterna i Toyota, den rutinerade fransmannen Sebastien Ogier, låg bakom Oliver Solberg i Japans VM-rally i maj och efter svenskens krasch sa han: "Riskerna han tar är för stora."
Solberg kan inte annat än hålla med. Marginalerna var många gånger för små i loppen på asfalt – i Kroatien, Spanien och Japan.
– Farten var så extremt hög direkt och känslan i bilen så bra… ja, jag lärde mig den hårda vägen.
Som grusspecialist visste han redan inför säsongen att asfaltsloppen skulle bli hans största utmaning. Men så började tävlingshelgerna så bra och 25-åringen kände "jag kan slå de här rutinerade killarna". Då kom de små misstagen som blev ödesdigra.
– Många försökte säga "du kör för fort", men jag tror att farten är det som håller mig kvar i VM nu – att jag har klarat att pusha på söndagar och fått med mig bra poäng. Det är mer en fråga om mer tålamod och att acceptera att man inte kan pusha varje sträcka 100 procent. Och om erfarenhet, speciellt när man fajtas med Ogier på asfalt.
Solberg studsade tillbaka och tog en självförtroendehöjande andraplats i Portugal i sjätte VM-deltävlingen men helgerna fyra, fem och sju beskriver han som frustrerande. Extra mycket så eftersom han hade visat i premiären, på asfalten i Monte Carlo, att han kan bemästra underlaget.
Att han vann den prestigefyllda tävlingen i Monaco var över all förväntan. Planen var egentligen att starta stabilt och skaffa sig en bra startposition inför favorittävlingen Svenska rallyt, som värmlänningen vunnit tre år i rad i näst högsta klassen. Nu blev det tvärtom, att han som första bil blev en snöplog i den nyfallna snön och det slutade med en fjärdeplats.
I samma veva kom en besvikelse på det privata planet när Migrationsverket avslog fästmön Chloe Chambers ansökan om uppehållstillstånd. Planen att ha huset i Mitandersfors som bas under året fick skrotas och sommarens bröllop i Värmland skjutas på framtiden. I stället har paret främst bott på hennes föräldrars soffa i England.
En ny ansökan är inlämnad – "inte för att vi förstår vad vi ska göra, men man ger ju inte upp" – och nu håller de tummarna. Om processen påverkat honom som förare vet han inte.
– Det är ingen idé att tänka på det för mycket, men mentalt har det varit väldigt tufft. Det har inte påverkat mellan oss två men varit frustrerande … att lämna allt, att ändra livet, att inte veta vad som händer.
För att kunna vara tillsammans reste de, inför årets tredje tävling, till Afrika tidigare än tänkt. Rallymässigt bjöd Kenya på nya problem när lera förstörde generatorn och svenskens ledning gick upp i rök. Därefter följde asfaltsloppen, där många viktiga VM-poäng också försvann.
Hur jobbade du mentalt i det läget när du hade haft ganska många tuffa tävlingar?
– Det är lätt att övertänka och få lite panik och bara dra ner farten helt. Jag såg en röd tråd i mina små misstag men det är inte många som kan fajtas med toppojkarna direkt sin första säsong. Så den stoltheten försökte jag att hålla i; jag tänkte på de 95 procent där jag var extremt stark och sedan på de 5 procent som jag behövde jobba på.
– Det är tålamodsbiten igen. Man ska inte jaga en perfekt känsla utan ta det steg för steg och acceptera sådant som "okej, regnet kom". Jag har lärt mig detta och till slut i Chile fungerade allt perfekt (seger för Solberg; reds anm) och nu har jag haft fyra extremt bra tävlingar och tagit mest poäng av alla. När man tänker på all skit som var i mitten av säsongen så är det ganska coolt att jag fortfarande är med i fajten.
Oliver Solberg är trea i VM-sammandraget, på 209 poäng – efter Elfyn Evans (230) och Sami Pajari (213). När endast en deltävling återstår, på Sardinien i helgen.
Säsongen skulle ha avslutats i Saudiarabien i november men evenemanget har ställts in på grund av oroligheterna i regionen. Ett korrekt beslut, säger den svenske stjärnan, men han och många andra inom sporten anser att Internationella bilsportförbundet haft gott om tid att hitta en alternativ tävlingsplats.
Med två lopp kvar hade chanserna att vinna VM-titeln på egna meriter varit stora, tror Solberg. Nu kanske det inte räcker även om han tar maximala 35 poäng – Evans måste i så fall sluta som högst fyra med som mest två bonuspoäng från söndagen.
– Det är ingen idé att tänka in för mycket om "vad?" och "hur?" och vad alla andra måste göra. Jag måste göra mitt jobb och ha en perfekt tävling och sedan får man vänta och se helt enkelt. Jag har tro på att det kan gå.
Oavsett utgång har du säkrat minst en tredjeplats. Vad ger du dig för betyg just nu?
– Det har varit en lärorik säsong och det är ingen idé att gräva ner sig för mycket, men det är lätt att tänka "en oturstävling mindre eller en tävling till som jag gjort bättre så hade det sett ganska annorlunda ut". Betyg … ja, vi får väl se om jag vinner … vilket som är jag väldigt stolt – över min fart och prestation och fajterna med Ogier – men jag betygsätter kanske inte jättehögt, jag är ju lite besviken.
