Príncipe: il 'dividendo naturale' di Mark Shuttleworth per preservare l'ecosistema

Un paesaggio vulcanico ricoperto di foreste, punteggiato da cime montuose e bagnato da acque turchesi: sulla poco conosciuta isola di Príncipe, nel piccolo stato insulare di São Tomé e Príncipe, Golfo di Guinea, un imprenditore multimilionario sta versando un "dividendo" alla popolazione locale, a condizione che venga preservata l'eccezionale biodiversità dell'isola, da cui dipende il suo successo commerciale.

"Ho appena ricevuto la prima rata: 900 dobras (circa 36 euro). Non è certo uno stipendio, ma va bene così", esclama ridendo Ermelindo Mendes, un tecnico di 23 anni, nel suo villaggio di Monte Alegre, in cima alle verdi colline dell'isola.

L'iniziativa porta la firma dell'imprenditore sudafricano-britannico Mark Shuttleworth, fondatore di Ubuntu, nonché primo turista spaziale-astronauta africano di sempre, che da oltre 10 anni sviluppa un modello di ecoturismo riservato a una clientela ultra-ricca, trasformando quest'isola, difficilmente raggiungibile dalla costa dell'Africa centrale, in una meta turistica di lusso ambita ma esclusiva.

Il programma di "dividendi" individuali pagati ai residenti li incoraggia a preservare il loro ambiente naturale, sebbene alcuni critichino l'iniziativa, vedendola come un'occasione persa per collaborare con le autorità nell'affrontare i problemi economici e sociali dell'isola.

Sulla seconda isola più grande dell'arcipelago di São Tomé e Príncipe, il cui intero territorio è classificato come riserva della biosfera dall'Unesco, l'albergatore promette ai suoi visitatori la scoperta di un "paradiso nascosto dell'Africa occidentale". Una notte in uno dei suoi quattro hotel può costare fino a 1.500 euro e l'esperienza di lusso offerta ai suoi clienti, per lo più europei, è inseparabile da un ambiente preservato.

Per garantire il sostegno dei 10.000 abitanti dell'isola, Shuttleworth, dal febbraio 2026, distribuisce il "dividendo naturale" attraverso la sua organizzazione filantropica, la Faya Foundation. Gli abitanti dell'isola sono "i primi custodi della natura, abbiamo bisogno di loro", afferma Vik Michau, sociologo della fondazione. In cambio dell'adesione a una carta che vieta le attività predatorie sull'ambiente – come l'estrazione di sabbia o il disboscamento non regolamentato – ogni residente adulto può ricevere fino a 6.250 dobras (250 euro) a trimestre, in un paese dove il 45% della popolazione vive con meno di 3,15 euro al giorno, secondo gli ultimi dati della Banca Mondiale del 2017: in altre parole un “raddoppio” dell’esiguo stipendio base locale, che assicura – si fa per dire – circa l’equivalente di 285 euro ogni 90 giorni.

Senza contare che, finora nessuno è riuscito a ottenere l’importo massimo, perché "il monitoraggio dei dati mostra che lo stato della natura non è ancora ottimale", spiega Michau, che assicura che i residenti potranno guadagnare di più se riforesteranno l'isola o si impegneranno in "scelte migliori nei confronti della natura".

Ogni anno, 15.000 turisti visitano la piccola isola di 140 km², secondo l'ufficio del turismo, la stragrande maggioranza dei quali approfitta delle offerte di ecoturismo di lusso di HBD (Here Be Dragons), il gruppo di proprietà del magnate sudafricano.

«La maggior parte dei visitatori cerca la natura, la tranquillità, la pace: tutto ciò che la regione ha da offrire», sottolinea Wander Dias de Sousa Pires, direttore dell'ufficio del turismo di Príncipe. Ma per gli abitanti di questa regione autonoma, in uno dei paesi più poveri del mondo, il paesaggio da cartolina cela una realtà quotidiana segnata da difficoltà strutturali.

«Chi viene guarda il paesaggio e pensa: “Questo è il paradiso”. Ma chi vive qui vede la sofferenza», sospira Conceição Moreno, 46 anni, membro dell'Assemblea Nazionale. «Viviamo in condizioni socio-economiche estremamente degradanti: il costo della vita è altissimo, non abbiamo accesso all'assistenza sanitaria e a un'istruzione di qualità, e le strade e gran parte delle infrastrutture sono fatiscenti», aggiunge.

Il parlamentare si è rifiutato di partecipare al programma di "dividendo naturale" proposto dalla Fondazione Faya, timoroso delle "dinamiche di potere" che una simile donazione potrebbe creare e convinto che «il progetto avrebbe dovuto collaborare con il governo per garantire il progresso sociale e progetti che assicurino lo sviluppo dell'isola». "Le somme versate non hanno alcun impatto sulla sopravvivenza di una famiglia; sono insignificanti", ha aggiunto.

Michau insiste sul fatto che il dividendo non dovrebbe essere visto "come uno stipendio", e su quello che le azioni benefiche della fondazione non sostituiranno lo Stato. "Siamo un'organizzazione privata, non il governo. Abbiamo definito molto chiaramente il confine tra ciò che rientra nelle responsabilità del governo, ciò che facciamo qui e ciò in cui possiamo aiutare". E questo esperimento "pionieristico" è "progettato per essere replicato a livello globale", si vanta la fondazione del multimilionario sul suo sito web.