La geología estudia la composición y estructura tanto interna como superficial de la Tierra. Al hacerlo, investiga en los procesos por los cuales ha ido evolucionando a lo largo del tiempo geológico. Estrato tras estrato andan los geólogos... y de vez en cuando algo que no encaja, una discordancia, como si el relato del devenir de la Tierra se saltara de golpe varios capítulos.
De entre la discordancias que han visto los geólogos hay una especialmente famosa. Le dicen la Gran Discordancia. Se trata de un ejemplo excepcional en el que estratos de rocas sedimentarias relativamente jóvenes se superponen a estratos sedimentarios o cristalinos mucho más antiguos (de casi 2.000 millones de años). Es lo que se encontró John Wesley Powell en el Gran Cañón de Estados Unidos en 1869.
Imagina un libro al que le han arrancado una sección central. La Gran Disconformidad es ese vacío en la historia de la Tierra"
El intervalo de tiempo geológico transcurrido entre aquellos estratos es de 200 millones de años, lo suficientemente amplio como para haber permitido la elevación de las rocas más antiguas hasta formar montañas, las cuales fueron posteriormente erosionadas. La ciencia lleva años intentando explicar la Gran Discordancia, la ausencia de esos 200 millones de años, y ahora unos investigadores australianos aseguran haber dado con una teoría plausible.
¿Por qué falta el registro de 200 millones de años?
Desde aquel lejano 1869, se han propuesto diversas hipótesis para explicar el salto temporal en los estratos del Gran Cañón. Existe un consenso general de que una combinación de eventos pudo haber dado lugar a un fenómeno de tal magnitud.
Se cree que durante uno o varios de los periodos de clima glacial en la historia de la Tierra, la superficie del planeta estuvo casi totalmente congelada, con temperaturas medias de -50 °C. Es la hipótesis paleoclimática de la glaciación generalizada o superglaciación, también recogida como "Tierra bola de nieve". De modo que en el Neoproterozoico el planeta surcaba el espacio como una gran bola blanca de hielo.
Según algunos geólogos, las zonas que sufrieron aquella glaciación coinciden, aproximadamente, con aquellas donde hoy se localiza la Gran Discordancia. Al desplazarse, los glaciares arrastran y erosionan los sedimentos que cubren la roca subyacente. Esto explicaría cómo una gran porción de roca fue eliminada de extensas áreas durante un mismo periodo.
Otras hipótesis hablan de la formación de rifts (límites constructivos entre placas tectónicas en el eje de las dorsales oceánicas), la actividad de plumas mantélicas (columnas de material proveniente del manto que se supone que existen bajo la corteza terrestre) o el descenso del nivel del mar. Pero ninguna de esas explicaciones ha sido probada.
Procesos que ocurren en lo profundo de la Tierra
Ahora, Santosh Dhungana y Nicolas Flament, geólogos de la Universidad de Wollongong, en Australia, proponen que la desaparición de esa enorme superficie de estratos del Gran Cañón del Colorado se produjo por los movimientos profundos del manto terrestre. La Gran Discordancia sería una manifestación superficial, de primer orden, de procesos que ocurren en el interior profundo de la Tierra. El artículo donde lo explican acaba de publicarse en la revista Nature.
A veces, lo que falta puede decirnos más sobre la historia de la Tierra que aquello que podemos ver"
"Imagina un libro al que se le ha arrancado una gran sección central. La Gran Disconformidad es ese vacío en la historia de la Tierra: la narración salta de los primeros capítulos directamente a una parte mucho más avanzada del relato", explica Dhungana. "Nuestra investigación sugiere que estas páginas no se perdieron por casualidad", asegura.
El estudio propone que el levantamiento y el hundimiento a escala continental fueron los factores que impulsaron la formación y preservación de la Gran Discordancia. Las simulaciones de los movimientos del manto utilizadas por Dhungana y Flament indican que partes del planeta se elevaron, exponiéndose a una erosión que, tras el descenso de los continentes, las eliminó del registro. Eso explicaría la falta en el registro de los estratos terrestres.
"A veces, lo que falta puede decirnos más sobre la historia de la Tierra que aquello que podemos ver. Un único y prolongado periodo de elevación, seguido de un largo periodo de hundimiento, habría sido la receta ideal para eliminar la roca y preservar la superficie erosionada", señala Flament.
En concreto, los modelos de los científicos australianos señalan un levantamiento continental prolongado durante el Neoproterozoico, seguido de un hundimiento a largo plazo durante el Fanerozoico, en los cratones de Laurentia, Báltica y el norte de China. Ese escenario de movimientos verticales antes descritos resulta idóneo para la formación y preservación de la Gran Discordancia.
