Starship de SpaceX alcanza órbita terrestre en su decimocuarta prueba, un paso clave para Artemis

La misión de la NASA para volver a pisar la Luna está hoy un poco más cerca: el megacohete Starship de SpaceX, la empresa de Elon Musk, ha alcanzado por fin la órbita terrestre y se ha situado a unos 300 kilómetros de distancia de la Tierra, un paso decisivo para que el vehículo espacial más potente desarrollado, junto al Space Launch System (SLS) de la NASA, sea operativo y pueda transportar carga útil al espacio.

Ha sido en la decimocuarta prueba, que se está llevando a cabo este lunes desde la plataforma de lanzamiento del complejo Starbase de SpaceX de Texas, ubicado junto al golfo de México, cerca de Brownsville. El comienzo del test número 14 ha estado lleno de emoción. Durante la transmisión oficial en directo, el portavoz de SpaceX, Dan Huot, declaró inicialmente que Starship no lograría alcanzar la órbita debido a que uno de sus motores se había apagado antes de lo previsto. Sin embargo, minutos después rectificó tras recibir una actualización de los ingenieros, quienes confirmaron que la nave aún podía intentar un encendido clave para impulsarse con éxito hacia el espacio orbital.

El objetivo es que la nave dé seis órbitas a la Tierra durante las que debe desplegar el primer lote de satélites Starlink operativo, por lo que es con diferencia la misión más ambiciosa de la Starship hasta la fecha, y la más larga, pues se prevé que dure 10 horas. A las 15.54 (hora peninsular española), la compañía ha confirmado que había conseguido desplegar con éxito los satélites de su red, y había logrado comunicarse con los 26 aparatos.

El vehículo espacial consta de dos partes -el propulsor SuperHeavy y la cápsula Starship- y en total mide algo más de 120 metros de altura. Elon Musk prevé utilizarlo para misiones a la Luna y a Marte. La NASA eligió a SpaceX para que desarrollara una versión de la cápsula Starship que se usaría para llevar a la superficie de la Luna a los astronautas que formen parte de la misión Artemis 4, prevista para 2028.

Antes, para 2027, está prevista Artemis 3, una misión de prueba en la que la nave Orión orbitará la la Tierra ensayando el acoplamiento con esta nave de SpaceX y con otra que está desarrollando Blue Origin, la empresa de Jeff Bezos.

Ambos vehículos están en desarrollo, en una carrera contrarreloj por tener listos sus vehículos para Artemis 3. Y que sean capaces de alcanzar la órbita terrestre era un paso clave en ese camino.

Una vez complete las seis órbitas, se espera que la nave americe en el Océano Pacífico, al oeste de Chile.

En sus previsiones iniciales, Elon Musk pronosticó que este logro llegaría en 2022, seguido del despliegue operativo de satélites en 2023. Pero no fue hasta el 20 de abril de 2023 cuando hicieron el primer test de prueba del vehículo. Los 13 vuelos de prueba anteriores quedaron restringidos al espacio suborbital. Se estima que en este programa se han invertido alrededor 15.000 millones de dólares. Pese a las demoras, Musk mantiene su objetivo de lanzar en el futuro cientos o miles de Starship al año.