US Open : Novak Djokovic éliminé au premier tour, des interrogations sur son avenir

Novak Djokovic doit-il dire stop ? En s'inclinant dès le premier tour de l'US Open dimanche 30 août, ce qui ne lui était jamais arrivé tout au long de sa très riche carrière, le joueur serbe de 39 ans est apparu particulièrement affaibli physiquement dans sa défaite contre Mariano Navone, 49e joueur mondial, en plus de 4h30 de jeu (7-6 (7/5), 5-7, 4-6, 6-2, 6-1).

"J'ai détesté pratiquement chaque moment passé sur le court", a-t-il confié après avoir été pris de vomissements. "C'est quelque chose que je traîne, malheureusement, quasiment à chaque match cette année. Vomir comme ça, c'est un vrai problème à ce niveau-là. Ensuite tout mon corps a commencé à lâcher, des douleurs, des crampes", a même lâché l'ex-n°1 mondial, méconnaissable.

La chute est d'autant plus brutale pour Novak Djokovic restait sur une demi-finale à Wimbledon, et avait par ailleurs atteint la finale de l'Open d'Australie en janvier. "A l'âge qu'il a, c'est forcément un moment particulier, qui marque un tournant, surtout quand on voit son émotion sur le terrain, analyse Arnaud Clément, ancien numéro un français et consultant TV pour Eurosport sur cet US Open. Même s'il perdait des matchs au premier tour sur les tournois de préparation, en Grand Chelem, il était bien et assez vite, il montait en puissance".

Au point que même son adversaire argentin, Mariano Navone ne s'attendait pas à un tel dénouement. L'Argentin, loin d'être un spécialiste sur dur, a remporté son premier match en cinq sets. "C'est Novak, c'est le 'GOAT' (meilleur joueur de tous les temps). Il trouve toujours la clé pour battre son adversaire", a-t-il rappelé. Mais à presque 40 ans, dans l'humidité et la chaleur new-yorkaises de la fin août, Novak Djokovic a buté, pour la première fois depuis 2006, au premier tour d'un Grand Chelem.

"Mon corps commence à me lâcher"

Pour Arnaud Clément, la question des limites physiques du Serbe se pose : "Peut-il encore assimiler les efforts qu'il demande à son corps pour se préparer à un Grand Chelem ?". Abattu et ému, l'ancien numéro un mondial, désormais à la cinquième place du classement ATP, ne s'est pas présenté en conférence de presse, se contenant d'un passage éclair en zone mixte. "Mon corps commence à me lâcher, avec des crampes et des douleurs. A la fin (de la partie), le dos et l'épaule m'ont abandonné et je n'ai pas pu conclure", a-t-il notamment concédé.

Dès l'entame de son premier tour, il a semblé souffrir de la chaleur, malgré l'application de glace sur son visage. "Son corps n'était plus d'accord pour continuer, expose Arnaud Clément. A voir comment va se passer la fin de saison, s'il va être prêt pour repartir une saison de plus. On est tous dans le flou, sans certitude. Et Novak Djokovic est sans doute le premier en se réveillant ce matin".

Reviendra-t-il en Grand Chelem ?

Cette défaillance est une surprise tant Novak Djokovic a repoussé les limites ces dernières années mais elle survient aussi à la fin d'une saison qui l'a marqué. Ce dernier a rapporté que ces difficultés physiques sont devenues une habitude cette année. Au point de remettre en question la suite de sa carrière ? Le Serbe de 39 ans avait émis le souhait en juillet de rejouer "au moins une fois" à Wimbledon, sur un gazon londonien qu'il a conquis sept fois.

Et le joueur serbe, dernier membre du "Big Three" encore sur les courts, après les retraites sportives de Roger Federer en 2022 et de Rafael Nadal en 2024, a toujours dans un coin de la tête la quête de son 25e titre en Grand Chelem, un record absolu. "Jusqu'ici son niveau de jeu lui permettait de continuer à y croire, mais là, ce tournant pourrait entamer sa motivation", évalue encore l'ancien numéro 10 mondial.

"Ça me semble compliqué qu'il aille beaucoup plus loin que l'année prochaine"

Arnaud Clément à franceinfo: sport

"Quand je suis en bonne santé, je sens que je suis encore capable de jouer comme un membre du top 5", avait pourtant insisté Novak Djokovic en juillet, même s'il avait reconnu s'être senti "un ou deux niveaux en dessous" de Jannik Sinner après sa défaite contre l'Italien en demi-finales à Wimbledon.

"Le niveau incroyable qu'il a atteint il y a encore quelques mois et son palmarès immense montrent qu'il a tout donné pendant 20 ans et que son engagement dans son sport est sans faille donc quand il aura décidé que c'est la fin, il n'aura aucun regret", prophétise Arnaud Clément.