WHU-Umzug: Wie Vallendar seine Hochschule verlor

Die Eliteuni WHU zieht vom rheinland-pfälzischen Vallendar nach Düsseldorf. Für die 9000-Einwohner-Gemeinde ist das ein Schock, ihr drohen große Verluste. Wie konnte es dazu kommen?

Vallendar, Düsseldorf. An der Wand hinter Wolfgang Heitmanns Schreibtisch hängt ein historisches Gemälde seiner Heimat Vallendar: Kirchturm, Abendsonne, Blick auf den Rhein. Von dem, was die 9000-Einwohner-Stadt heute stark prägt, ist auf diesem Bild noch nichts zu sehen: der Campus der WHU – Otto Beisheim School of Management, der sich über den ganzen Ortskern erstreckt.

Die private Wirtschaftshochschule habe Vallendar international bekannt gemacht, sagt Heitmann, der die Kleinstadt als ehrenamtlicher Bürgermeister führt. „Mehrere Firmen, die ihre Wurzeln in Vallendar haben, gehören jetzt zu den Unicorns“, sagt er – also zu den Start-ups mit einer Bewertung von mehr als einer Milliarde Dollar. Zum Beispiel Zalando, inzwischen größter Onlinemodehändler Europas. Die beiden Gründer, Robert Gentz und David Schneider, lernten sich an der Eliteuni kennen und teilten sich hier in Vallendar sogar eine WG.

So wie Bürgermeister Heitmann sind in Vallendar viele stolz darauf, die Heimat der Kaderschmiede der deutschen Start-up-Szene zu sein. Umso größer war der Schock, als die Uni Mitte Oktober ankündigte, ihren Standort in Vallendar aufzugeben und nach Düsseldorf zu verlegen. Und damit auch eine Menge Geld, das die Studenten und Beschäftigten mitbrachten.

Die Nachricht erfuhren die Lokalpolitiker aus der Presse. Heitmann war zunächst verärgert, dann entsetzt. Der Weggang der WHU sei ein „enormer Verlust“ für seine Stadt – für den Wohnungsmarkt, die Gastronomie, den Einzelhandel. Dem kleinen Ort drohen Umsatzeinbußen in Millionenhöhe und massiver Leerstand. Was macht es mit einer Kleinstadt, die sich so stark als Hochschulstandort positioniert hat, wenn sie ebenjene Hochschule verliert? Und wie konnte es dazu kommen?

Wolfgang Heitmann: „Wir haben gemeinsam mit der WHU eine Entwicklung durchgemacht, die für so eine kleine Stadt schon exorbitant ist.“ Foto: Milena Merten

Die Wissenschaftliche Hochschule für Unternehmensgründung (WHU) wurde 1984 auf Initiative der Industrie- und Handelskammer (IHK) Koblenz gegründet. Der Lehrbetrieb startete in einer stillgelegten Grundschule. Nach vier Jahren brauchte die private Hochschule mehr Platz und pachtete das Schloss Marienburg im Zentrum von Vallendar.

Über die Jahre breitete sich der Campus immer weiter innerhalb der Kleinstadt aus. Die Uni investierte insgesamt rund 30 Millionen Euro in den Bau und Kauf von Gebäuden und Grundstücken in Vallendar.

Die Hochschule prägt den Ort: An mehr als einem Dutzend Gebäuden prangt das Logo der WHU. Studentinnen und Studenten schieben sich durch die Gassen, englische Wortfetzen sind zu hören. Manche zieht es in ein Café, das Matcha Latte und Protein Bowls serviert, andere in eine Bäckerei, die im Schaufenster mit „The finest chocolate buns!“ wirbt.

Vallendar: Im Stadtbild finden sich viele liebevoll sanierte Fachwerkbauten aus dem 17. Jahrhundert – einige davon sind im Besitz der WHU. Foto: Milena Merten

Mit den Studenten kam das Geld in die Stadt. Mehrere private Investoren kauften baufällige Gebäude, sanierten sie und bauten sie zu Studentenapartments um. Einer von ihnen ist Nikolaus Schär. Der gebürtige Schweizer besitzt 104 möblierte Ein-Zimmer-Apartments und 22 Wohnungen in Vallendar. Er vermietet sie vorrangig an WHU-Studenten, für 20 Euro Warmmiete pro Quadratmeter.

Schär empfängt in seinem rundum verglasten Büro in Vallendar, ernster Blick, schlichtes Hemd, Rolex am Handgelenk. Er ist heute vor allem Immobilieninvestor – einen Namen gemacht hat sich der 65-Jährige in einer anderen Branche: Er gründete mehrere Technofestivals, darunter die „Nature One“, bei der jährlich mehr als 60.000 Menschen auf der ehemaligen Raketenbasis Pydna im Hunsrück feiern.

„Mit den Events wurde Geld verdient“, sagt Schär im typischen Schweizer Understatement. „Da kam die Frage: Was machen wir jetzt mit dem verdienten Geld?“ Schär kaufte Immobilien: in seiner Heimat Zürich und in der Nähe seines Wohnorts Bendorf. Allein in Vallendar investierte er knapp 20 Millionen Euro.

Die Nachricht vom Wegzug der WHU überraschte auch ihn. Gerüchte habe es schon lange gegeben. Vor allem, nachdem die WHU 2010 einen zweiten Standort in Düsseldorf eröffnet hatte. „Aber die WHU hat laufend weiter in Vallendar investiert – das war für uns ein Indiz, dass sie bleiben will.“

Verlassen die knapp 1500 WHU-Studentinnen und -Studenten den Ort und folgt keine andere Bildungseinrichtung, sinkt nach Schärs Einschätzung der Bedarf an Ein-Zimmer-Apartments deutlich. Er werde die Immobilien wohl aufwendig umbauen und die Mieten senken müssen, sagt er.

Die Investitionen der vergangenen Jahre prägen das Stadtbild: Viele Altbauten sind hübsch saniert, dazwischen stehen moderne Neubauten der WHU. Für eine Kleinstadt ist Vallendar auffällig gut ausgestattet: mehrere Supermärkte, Bäcker, Apotheken, inhabergeführte Boutiquen und Schreibwarenläden.

An der Hauptverkehrsstraße steht eine gemessen an der Einwohnerzahl überdimensionierte Stadt- und Kongresshalle, die eigens für Veranstaltungen der Uni so groß geplant wurde. Bürgermeister Heitmann sagt: „Wir haben gemeinsam mit der WHU eine Entwicklung durchgemacht, die für so eine kleine Stadt schon exorbitant ist.“

Studierende und Ehemalige der WHU betonen immer wieder, die kurzen Wege und die Abgeschiedenheit Vallendars schweißten sie als Gemeinschaft eng zusammen. So entstehe das enge Netzwerk, auf das sie auch als Alumni noch zugreifen. Das sieht auch Heitmann so: „Die haben hier Netzwerke aufgebaut, die ein Leben lang halten“, sagt er. „Das funktioniert in einer Großstadt wie Düsseldorf nicht.“

Vor dem Hauptgebäude am Burgplatz steht eine Studentin mit Kommilitonen zusammen. Der Abschied aus Vallendar sei „emotional“, sagt sie, sie „hänge an dem Standort“. Inzwischen hätten sich aber alle damit abgefunden. Sie sähen jetzt stärker das „Potenzial“ für die WHU im deutlich größeren Düsseldorf.

Nicht alle Bewohner der Stadt sind Fans der WHU

Doch zur Wahrheit gehört auch, dass die Kleinstadt und die Uni von Anfang an eine Art Hassliebe verband. „Wasch mir den Pelz, aber mach mich nicht nass“, so umschreibt es Investor Schär. Einerseits profitierte Vallendar von der Kaufkraft der Studenten, Studentinnen und Beschäftigten der Hochschule. Die Verbandsgemeindeverwaltung schätzt, dass durch die WHU jährlich rund 40 Millionen Euro direkte finanzielle Wirkung in die Region fließen und mehr als zehn Millionen Euro Ausgaben der Studentinnen und Studenten in der Region entstehen.

Aber es gibt auch die andere Seite: Anwohner klagen seit Jahren über steigende Mieten, lärmende Studentengruppen und gelegentliche Alkoholexzesse. Eine Bäckereiangestellte etwa sagt, der Weggang der WHU treffe sie wirtschaftlich deutlich. Aber: Dann werde es „vielleicht auch mal wieder etwas ruhiger“ im Ort.

Wie viel Vallendar der WHU zu verdanken hat oder umgekehrt, darüber gehen die Meinungen hier auseinander. Auch weil es – trotz diverser Bemühungen – nie gelungen ist, die vielen Unternehmen, die im WHU-Umfeld entstanden sind, dauerhaft in der Region zu halten. Die meisten Gründer zog es – wie Zalando – nach Berlin. Das liege vor allem an zu wenigen Gewerbeflächen und mangelndem Zugang zu technologischer Expertise in der Region. So sieht es Adolf Schneider, Bürgermeister der Verbandsgemeinde Vallendar, zu der noch drei weitere umliegende Gemeinden gehören. Sein Büro liegt um die Ecke von Heitmanns kleinem Fachwerk-Rathaus, in einem deutlich größeren Verwaltungsgebäude.

Das sagen WHU-Alumni zum geplanten Campus-Umzug

„Ich habe viele wunderbare Erinnerungen an den Campus und die Herzlichkeit der Menschen in Vallendar. Gleichzeitig kann ich die WHU zu ihrer Entscheidung, nach Düsseldorf zu kommen, nur beglückwünschen. Die Weltoffenheit und die kreative Strahlkraft, die wir hier vorgefunden haben, haben uns bei Tonies vom ersten Tag an beflügelt. Genau wie für meine Familie und mich wird Düsseldorf auch der WHU eine wunderbare Heimat sein – und die WHU eine zusätzliche Bereicherung für eine ohnehin schon attraktive und lebenswerte Stadt.“

„Ich halte die Entscheidung für einen neuen Campus für richtig, um die WHU zukunftsorientiert aufzustellen. Im Rhein- und Ruhrgebiet profitiert die Universität von der Nähe zu den vielen Industrie- und Technologieunternehmen in der Region.“

„Der Umzug nach Düsseldorf hat nicht heute begonnen, sondern 2010. Was jetzt passiert, ist kein Bruch mit einer Tradition, sondern die Konsequenz aus einer Entscheidung, die sich längst bewährt hat. Ehrlich gesagt frage ich mich eher, warum man diesen Schritt nicht schon früher gegangen ist. Natürlich schwingt Wehmut mit, wenn man an Vallendar denkt. Aber Nostalgie ist keine Strategie. Strategie heißt, sich für die größere Chance zu entscheiden und nicht für die schönere Erinnerung, und die Chancen am neuen Standort sind ungleich größer.“

Der parteilose Unternehmer engagiert sich seit Jahren ehrenamtlich für die WHU, unter anderem im Aufnahmeausschuss. Er habe immer einen „guten Austausch“ mit der Uni gepflegt und auch „bei Unstimmigkeiten vermittelt“, sagt er am Telefon. Bei der Frage nach diesen Unstimmigkeiten deutet er unterschiedliche Vorstellungen zu Verkaufspreisen von Gebäuden an, mehr will er jedoch nicht sagen.

Sanierungsstau und ein geplatzter Verkauf belasteten die Beziehungen

Aus WHU-Kreisen ist zu hören, die Uni habe vor etwa drei Jahren erwogen, die Marienburg, das historische Hauptgebäude am Burgplatz, und die beiden angrenzenden Gebäude von der Stadt zu kaufen. Die Stadt habe dafür eine mehrstellige Millionensumme verlangt. Eine WHU-Sprecherin sagt, die Hochschule habe wegen der Konditionen „von der Idee wieder Abstand genommen“. Bürgermeister Heitmann bestätigt, dass es Gespräche über einen möglichen Verkauf der Marienburg gab. Warum sich die WHU letztlich gegen den Kauf entschied, wisse er nicht.

Mangelnder Brandschutz: Mehrere Räume im Hauptgebäude der WHU sind seit Monaten aus Brandschutzgründen gesperrt. Foto: Milena Merten

In dem Barockgebäude aus dem 18. Jahrhundert sind mehrere Räume nicht nutzbar. Der Gewölbekeller, in dem die WHU traditionell Partys und Veranstaltungen ausrichtete, ist seit April 2025 gesperrt. Auch das Goethezimmer für kleinere Konferenzen, die Kapelle und der Theaterraum sind nicht zugänglich. Die Räume müssten aus Brandschutzgründen dringend saniert werden. Für eine Uni, die sich als Sammelbecken der künftigen Elite versteht, ist das kein tragbarer Zustand.

Bürgermeister Heitmann sagt, dass die WHU bei den Verhandlungen um einen neuen Pachtvertrag alle Mängel aufgelistet habe. „Wir haben uns verpflichtet, die Mängel zu beseitigen.“ Warum die Stadt das bisher nicht getan hat, erklärt er mit den Abläufen: „Wenn Sie große Investitionsstaus haben, dann können Sie nicht einfach heute eine Firma beauftragen und das umsetzen lassen.“ Der Stadtrat müsse die Sanierung beschließen, die Gelder freigeben, danach folge die Ausschreibung. „Wir haben Verzögerungen, weil wir nicht einfach Fachfirmen beauftragen können, sondern Verfahren gemäß der Gemeindeordnung einhalten müssen.“

Die Uni indes will wachsen. Und sieht sich in der Konkurrenz mit Business Schools in Lissabon und Paris. Düsseldorf sei deutlich internationaler, besser erreichbar und näher an großen Unternehmen, sagt die WHU-Sprecherin.

Bürgerinnen und Bürger sollen Ideen einbringen

Für Vallendar stellt sich nun die Frage, wie es weitergeht. Einige Tage nach der Ankündigung und der darauf folgenden Schockstarre schrieb Bürgermeister Heitmann einen offenen Brief an die Bürgerinnen und Bürger seiner Stadt. Darin rief er dazu auf, Ideen für eine langfristige Perspektive für Vallendar einzubringen. Sich selbst sieht er als Ehrenamtler mit der Aufgabe überfordert: „Wir brauchen für dieses Konversionsprojekt einen professionellen Projektmanager, der das beherrscht“, sagt er. Dafür müsse jetzt Geld her.

Das hat die Stadt allerdings nicht. Als „katastrophal“ bezeichnet Heitmann die finanzielle Lage zerknirscht. Für 2026 plant die Stadt Vallendar mit einem Defizit von 1,6 Millionen Euro. Die Kreditverbindlichkeiten sollen bis Jahresende auf rund 19,8 Millionen Euro steigen. Die Marienburg schließt mit einem Fehlbetrag von rund 800.000 Euro ab, die große Stadt- und Kongresshalle mit knapp einer halben Million Euro. Heitmann sagt: „Wir werden uns für dieses Projekt zunächst einmal weiter verschulden müssen.“

Seine Wunschlösung: Ein neuer Bildungsanbieter muss her. Dann könnten die vielen Hörsaalgebäude weiter genutzt werden. Ein potenzieller Interessent habe sich schon bei ihm gemeldet: ein privater Anbieter, der Fachhochschulen betreibt und entwickelt. Mehr könne er dazu derzeit nicht sagen. Klar sei aber: Die Stadt müsse die acht Jahre bis zum Weggang der WHU nutzen, um sich neu aufzustellen.