بعيد جدًا لاجتياز المسافة بالسيارة، وقريب أكثر من اللازم للسفر بالطائرة. هذه معضلة تواجه المسافرين في الرحلات الإقليمية، لكن شركة "إلكترا" الأمريكية تراهن على طائرة هجينة كهربائية قد تقدم حلًا، إذ لا تحتاج إلى أكثر من 46 مترًا للإقلاع أو الهبوط، ما يُتيح السفر بين المناطق من دون الاعتماد على المطارات أو الطرق التقليدية.
وتأمل الشركة، المتخصّصة في حلول التنقّل الجوي التي تأخذ من ولاية فرجينيا مقرًا لها، أن تفتح طائرتها "ألترا شورت" (EL9) حقبة جديدة من "الطيران المباشر"، تربط بين نقطتين من دون الحاجة إلى المرور بالمطارات الكبرى.
وقال الرئيس التنفيذي للشركة، مارك آلن، لـCNN: "رغم ضخامة قطاع الطيران، فإنه لا يعالج أصعب المشاكل التي تواجهها في حياتنا اليومية".
وأضاف أنّ الطيران ممتاز لجهة التنقّل بين القارات ونقل البضائع، لكنه لا يُوفّر حلولًا مناسبة للرحلات التي تكون "طويلة جدًا بحيث يصعب اجتيازها بالسيارة، وقصيرة جدًا بحيث لا يكون السفر بالطائرة خيارًا سهلًا".
تستند "إلكترا" إلى ما تُسميه "قاعدة الستة"، وهي ستة معايير للجيل المقبل من الطائرات:
وتعمل طائرة EL9 بمولّد توربيني وثمانية محركات كهربائية، وتقول الشركة إنها تستطيع قطع مسافة تصل إلى 612 كيلومترًا، مع حمولة تصل إلى 9 ركاب أو 1360 كيلوغرامًا من البضائع.
وتُشحن بطارياتها خلال الرحلة بالكهرباء التي يولدها المحرك التوربيني العامل بوقود الطائرات التقليدي، الذي يستهلك وقودًا أقل بنسبة 40% من الطائرات المماثلة، وفق الشركة. كما تُشير إلى أنّ تكاليف تشغيلها قد تكون أقل بنسبة 70% مقارنة بالمروحيات.
وصُمّم نظامها الهجين لإتاحة استخدام مصادر طاقة بديلة، مثل الهيدروجين، مستقبلًا، بما قد يسمح برحلات خالية من الانبعاثات.
ولا يتجاوز مستوى الضوضاء أثناء الإقلاع 75 ديسيبل، أي ما يُعادل تقريبًا صوت المكنسة الكهربائية. أما أبرز مزاياها، فهي قدرتها على الإقلاع والهبوط في إطار مسافة 46 مترًا فقط، عند سرعة إقلاع تبلغ نحو 48 كيلومترًا في الساعة.
ويعود ذلك إلى مراوحها الثماني التي تُعزّز تدفّق الهواء فوق الأجنحة، ما يساعدها على توليد قوة الرفع اللازمة للتحليق، فضلًا عن نظام من القلّابات والأجزاء المتحركة في مقدمة الأجنحة
وأظهرت اختبارات نفق الرياح أنّ معامل الرفع للطائرة يتجاوز 20، وهي نتيجة وصفها آلن بـ"المذهلة"، إذ تفوق بثمانية أضعاف قدرات أحدث أجنحة الطائرات التجارية الكبيرة.
ورغم أنها لا تقلع وتهبط عموديًا مثل المروحيات، يقول آلن إنّ تجربة الإقلاع على متنها "تُشبه ركوب المصعد"، مضيفًا: "خلال نحو 3 إلى 4 ثوانٍ، تكون في الجو، وتنظر حولك لتكتشف أنك ارتفعت إلى ما يعادل 5 أو 6 طبقات".
تُتيح مسافة الإقلاع والهبوط القصيرة للطائرة استخدام مواقع لا تصلح للطائرات التقليدية، مثل مهابط المروحيات والحقول ومواقف السيارات والمساحات المستوية التي يبلغ طولها 46 مترًا على الأقل.
وفي الشهر الماضي، هبط نموذج أولي يتسع لشخصين ثم أقلع من بارجة عائمة بطول 91 مترًا تُستخدم لوقوف المروحيات في منطقة مانهاتن السفلى بنيويورك.
وبحسب دراسة للشركة، يمكن قطع المسافة بين موقف سيارات في مركز تسوق بواشنطن العاصمة ومهبط للمروحيات في نيويورك خلال ساعة و45 دقيقة، أي بأكثر من ضعف سرعة الرحلة بالسيارة أو بالطائرات التجارية الحالية.
ولا تهدف "ألترا شورت" إلى استبدال المطارات أو منافسة شركات الطيران، بل إلى ربط نقاط وصول جديدة بشبكات النقل الجوي القائمة، الأمر الذي يسمح للمسافرين بالوصول إلى رحلات ربط نحو وجهات أبعد.
لكن الجدوى التجارية لهذا النوع من الطائرات لا تزال موضع تساؤل. ويرى ألكسندر بوتشوفسكي، مدير شركة "برايس ووترهاوس كوبرز" (PwC)، أنّ الرحلات القصيرة داخل المدن يصعب تبرير تكلفتها في ظل توافر وسائل النقل البرية، بينما تملك الرحلات التي تتراوح مسافاتها بين 100 و200 كيلومتر فرصًا أكبر لاستقطاب ركاب مستعدين للدفع مقابل توفير الوقت.
وأشار بوتشوفسكي إلى أنّ العقبة الأكبر أمام القطاع تتمثّل في التنظيم والحصول على شهادات اعتماد للطائرات الجديدة، إلى جانب تكلفة الطائرات ومعدّل استخدامها.
وقال لـCNN: "ما لم يتحقّق التوازن بين هذين العاملين، فإمّا أن تصبح الخدمة باهظة التكلفة على الركاب، أو أن تعمل الشركة بخسارة".
حصلت "إلكترا" على أكثر من 2200 طلب شراء مسبق من أكثر من 60 شركة طيران حول العالم، بقيمة إجمالية تبلغ 1.5 مليار دولار.
ومن المقرّر أن تبدأ اختبارات الطائرة في خمسة مواقع بالنرويج أواخر عام 2027، على أن تستغرق الاختبارات الجوية نحو عام قبل بلوغ مرحلة تُتيح لإدارة الطيران الفيدرالية الأمريكية إجراء الفحوص الرسمية، فيما تستهدف الشركة بدء الرحلات التجارية عام 2030.
وتُخطّط "إلكترا" أيضًا لبدء بناء منشأة بقيمة 850 مليون دولار، تمتد على مساحة 358 ألف متر مربع في سبرينغفيلد بولاية أوهايو، العام المقبل.
ولا تقتصر خطط الشركة على الاستخدام المدني، إذ تشمل الجهات المتعاقدة معها القوات الجوية والبرية والبحرية الأمريكية. ويرى آلن أن الطائرة قد تحل مستقبلًا محل مروحيات "بلاك هوك" في بعض مهام النقل التكتيكي.
ويمكن للطائرة نقل الإمدادات بهدوء إلى المناطق النائية، فضلًا عن توفير الكهرباء لشحن المعدات العسكرية، من الطائرات المسيّرة إلى أجهزة الاتصالات.
وقال آلن: "إنها مولّد كهرباء على الأرض. فالطاقة التي تنتجها هذه الطائرة تكفي لتزويد 15 منزلًا بالكهرباء".
لكن مع سعر يبلغ نحو 10 ملايين دولار للطراز التجاري، لا يبدو امتلاك الأفراد لهذه الطائرة خيارًا متاحًا في المستقبل القريب.
وخلص آلن إلى "أننا ما زلنا على بُعد جيل واحد من الوصول إلى ذلك".
