智弁和歌山・中谷仁監督が導いた５年ぶり２度目の頂点

就任３年目だった２０２１年の全国選手権大会優勝から５年の時を経て、２度目の頂点に立った。智弁和歌山の中谷仁監督（４７）は「感無量。大会を通じていい波、いい風にはまってくれた」と笑顔を見せた。

高校時代は智弁和歌山の主将、捕手として１９９７年の夏を制覇。ドラフト１位で阪神に入団し、その後移籍した楽天の野村克也監督の下で「準備」の大切さを学んだ。一方で「高校野球はやっぱり高校生にスポットライトを当てるべきだ」と自らのことを語りたがらない。「名将とは呼ばれたくない。前に出ちゃいけないし、サポート役という思いでやっている」

高嶋仁前監督が築いた強豪の伝統は、時に背中に重くのしかかる。毎年のように出場する甲子園で好成績を求められ、「僕ら大人もしんどいけど、子供らにそれを背負わすのは違う」との思いに至った。

今大会直前の練習で硬い表情の主力が凡ミスを繰り返すのを見て、「僕が（強豪の伝統を）背負っていれば、雰囲気は絶対選手に伝わる。感じ取りやすい子たちなので。自分の空気感を変えなきゃいけないかな」と思った。伸び伸びとチームが勝ち進む姿を見て「やっぱり自分のせいだった、って反省している」と笑う。

昨秋につくったスローガンは「日本一コミュニケーションを取るチーム」。その思いは夏の大舞台で形になった。