Son nom ressemblait presque à une anomalie dans la liste des candidats au banc du RC Lens, vice-champion de France la saison passée et encore en lice en Ligue des champions. Il était dit que les Sang-et-Or avaient parmi leurs cibles leur ancien technicien Pierre Sage, un des artisans de la folle épopée de la saison passée et fraîchement libéré par le club anglais de Crystal Palace, ou encore Walid Regragui, qui avait emmené le Maroc en demi-finales de la Coupe du monde 2022. Mais le poste est revenu, vendredi 13 novembre, à Didier Digard, tout juste licencié par Le Havre, et passé des tréfonds de la Ligue 1 à la Ligue des champions en seulement deux semaines.
La nouvelle a surpris tout le monde, au point que le club de l'Artois a préféré monter au créneau dès son communiqué d'officialisation de la signature de son nouvel entraîneur. "Ce choix est celui d'un club uni, fidèle à ses valeurs et pleinement concentré sur son projet sportif, a expliqué le Racing Club de Lens. Dans un environnement où les commentaires extérieurs, parfois unanimes en apparence, ont pu nourrir certains récits éloignés de la réalité des réflexions menées en interne, le Racing rappelle que ses décisions se construisent à partir de faits observables, d'une analyse approfondie des profils étudiés et de convictions."
Didier Digard arrive comme troisième coach utilisé après seulement dix journées de championnat, mais des résultats loin de ceux escomptés. Les Sang-et-Or ne sont que 11es de Ligue 1, et ont subi plusieurs claques, de la rouste historique en C1 face à Côme (1-9) au revers chez le voisin honni Lille (0-1). La situation est tendue, mais tout sauf désespérée si tôt dans la saison, à sept points du podium, et avec un effectif de talent encore sixième attaque de l'élite.
L'hypothèse d'un Digard arrivé comme pompier de service ne tient pas, pas plus que ne semble l'indiquer son contrat, qui court jusqu'à la fin de la saison suivante (juin 2028). Le RC Lens est formel, l'heure est à la relance et à la construction, pas à seulement éteindre un incendie. Le club souligne "sa capacité à fédérer, à faire progresser les groupes et à obtenir des résultats dans des situations complexes", ou encore "ses qualités de bâtisseur". Celles-ci s'étaient jusqu'alors heurtées aux limites financières du Havre, où ses principes de jeu ont séduit pendant deux saisons avant de ne pas porter leurs fruits depuis le début de saison : aucune victoire et seulement deux points glanés en dix rencontres.
Voici désormais l'ancien milieu de terrain de 40 ans aux commandes d'un des clubs historiques du football français, avec parmi ses prochains rendez-vous des chocs contre Manchester City ou Liverpool en Ligue des champions. Ce n'est plus un bond en avant, c'est un véritable changement de dimension. Et c'est du jamais-vu en France.
La Ligue 1 n'a connu qu'un seul précédent similaire, et assez singulier, celui de Leonardo Jardim avec Monaco en 2018-2019. Le Portugais avait été licencié le 11 octobre alors que le club de la Principauté est un surprenant 18e, bien que qualifié pour la Ligue des champions. L'intérim de Thierry Henry n'avait pas été concluant avec une élimination en phase de groupes de la C1 et un seul point obtenu en six matchs. Jardim avait été rappelé fin janvier, sauvant in extremis la formation monégasque (17e) mais sans rejouer sur la scène européenne.
L'Allemand Peter Stöger avait connu une situation très proche en Bundesliga. Limogé par Cologne après un début de saison 2017-2018 manqué (deux points après 14 journées le 3 décembre), il avait rejoint Dortmund sept jours plus tard. Mais le Borussia venait tout juste d'être éliminé de la Ligue des champions, et Stöger n'avait dirigé le BvB qu'en Ligue Europa.
Seul cas "à la" Didier Digard, celui de Juande Ramos. L'entraîneur espagnol avait été débarqué de Tottenham le 26 octobre 2008 après seulement huit journées de championnat et un même bilan que celui du Havre de Digard : deux points et la dernière place de Premier League. Cela n'avait pas découragé le Real Madrid de l'embaucher le 10 décembre suivant. L'opération avait un temps porté ses fruits avec dix-huit matchs de championnat sans défaite avant un bilan bien plus mitigé : une claque monumentale à domicile contre le FC Barcelone (2-6) pour voir le titre de Liga s'envoler, une élimination cinglante dès les huitièmes de finale de la Ligue des champions (0-5 au cumulé) et un contrat non renouvelé. À Didier Digard d'écrire une histoire qui lui sera plus favorable.
