[위클리 건강] '지나친 음주'만 암 위험?…술병 경고문구에 면죄부 준 복지부

지난 9일부터 술병과 캔에 표시되는 건강 경고가 한층 강화됐다. 경고문구의 글자 크기가 커지고, 음주운전의 위험을 알리는 경고 그림도 새롭게 도입됐다.

음주가 개인의 건강뿐 아니라 사회 안전에도 심각한 영향을 미칠 수 있다는 사실을 소비자에게 보다 분명하게 알리겠다는 취지다.

하지만 정작 암 예방의 관점에서 보면 이번 개편에는 중요한 허점이 있다.

술이 암을 일으킬 수 있다는 사실은 알리면서도, 그 위험을 여전히 '지나친 음주'에 한정하는 듯한 표현을 사용하고 있기 때문이다.

보건복지부가 새롭게 제시한 건강 경고문구 중 하나는 "알코올은 발암물질로 지나친 음주는 간암, 위암 등을 일으킵니다"라는 내용이다.

언뜻 당연하게 들리는 말이지만, 이 문구를 읽는 소비자는 과음만 피하면 암 발생 위험을 걱정하지 않아도 된다고 받아들일 수 있다. 술을 조금씩 마시는 것은 괜찮다는 일종의 '면죄부'가 될 수 있다는 얘기다.

암 예방 관련 최고의 전문가 단체인 대한암예방학회가 최근 성명서를 내고 주류 건강 경고표시 제도의 개선을 촉구한 것도 이런 이유에서다.

학회는 정부가 음주의 건강 위해성을 알리기 위해 경고표시를 강화한 것은 긍정적으로 평가하면서도, 알코올의 발암 위험에 관한 과학적 근거가 충분히 반영되지 않았다고 지적했다.

실제로 세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC)는 알코올음료를 인체 발암성이 확인된 '1군 발암요인'으로 분류하고 있다.

1군 발암요인은 사람에게 암을 일으킨다는 과학적 근거가 충분하다는 의미다. 담배와 석면 등도 같은 범주에 속한다. 다만 같은 1군이라고 해서 발암 위험의 크기까지 동일하다는 뜻은 아니다.

알코올 섭취와 인과관계가 확립된 암은 구강암, 인두암, 후두암, 식도암, 간암, 대장·직장암, 여성 유방암 등이다.

음주량이 많아질수록 암 발생 위험도 커지는 경향이 있지만, 문제는 적은 양의 술도 일부 암의 발생 위험을 높일 수 있다는 것이다. 특히 여성 유방암은 비교적 소량의 음주에서도 위험 증가가 관찰되는 대표적인 암이다.

이런 사실은 국제 암 발생 통계에서도 확인된다.

IARC 연구진이 주도해 2021년 국제학술지 '랜싯 온콜로지'(Lancet Oncology)에 발표한 연구에 따르면, 2020년 전 세계에서 새롭게 발생한 암 가운데 약 74만1천300건(4.1%)이 알코올 섭취에 기인한 것으로 추정됐다.

주목할 부분은 이 중 약 10만3천100건(13.9%)이 하루 순알코올 20g 미만의 음주에 기인한 것으로 분석됐다는 사실이다. 순알코올 20g은 알코올 도수 16도인 소주로 약 160mL, 5도인 맥주로 약 500mL에 해당한다. 전 세계 음주 관련 암 발생 7건 중 약 1건이 상대적으로 적은 양의 음주와 관련됐다는 의미다.

그렇다면 술을 조금만 마셔도 암 발생 위험이 높아질 수 있는 이유는 무엇일까.

핵심은 알코올이 체내에서 분해되는 과정에 있다.

술에 들어 있는 에탄올은 체내에서 아세트알데하이드라는 물질로 바뀐다. 이 물질은 세포의 유전자(DNA)를 훼손하고 돌연변이를 유발해 암 발생에 관여할 수 있다. 알코올 섭취에 따른 산화스트레스와 만성염증, 호르몬 대사 변화 등도 발암 과정에 영향을 미치는 것으로 알려져 있다.

여기에 더해 한국인을 비롯한 동아시아인에게는 주목해야 할 유전적 특성이 있다. 아세트알데하이드를 분해하는 효소(ALDH2)의 활성이 유전적으로 떨어지는 사람이 상대적으로 흔하다는 점이다.

이런 사람은 술을 마셨을 때 아세트알데하이드가 체내에 더 많이 축적될 수 있으며, 특히 식도암과 두경부암의 발생 위험이 높아질 수 있다.

술을 마시면 얼굴이 쉽게 붉어지는 이른바 '아시안 플러시'(Asian flush) 현상이 이러한 유전적 특성을 시사하는 대표적인 단서다.

따라서 술을 마실 때 얼굴이 붉어지는 현상을 단순히 술이 약한 체질 정도로 가볍게 여겨서는 안 된다.

젊은 시기의 음주 습관도 중요하다.

학회가 인용한 대규모 전향적 코호트 연구에서는 여성의 초경부터 첫 만삭 임신 이전까지 알코올 섭취량이 많을수록 이후 유방암 발생 위험이 높아질 수 있는 것으로 나타났다.

이는 청소년기와 젊은 성인기의 음주 습관이 당장의 건강 문제를 넘어 장기적인 암 발생 위험과도 연결될 수 있음을 시사한다.

이런 과학적 근거를 바탕으로 WHO 유럽지역사무소와 IARC는 2023년 공동성명에서 알코올의 발암 위험을 설명할 때 '유해한 음주'나 '과도한 음주'처럼 위험을 특정 음주 수준에 한정하는 표현을 사용하지 말 것을 권고했다.

현재까지의 연구로는 암 발생 위험이 증가하기 시작하는 명확한 음주량의 기준선이 확인되지 않았기 때문이다.

우리나라도 이미 2016년 국민 암예방 수칙을 기존의 '술은 하루 2잔 이내로만 마시기'에서 '암예방을 위하여 하루 한두 잔의 소량 음주도 피하기'로 강화했다.

국가 암예방 수칙은 소량 음주도 피하라고 권고하면서, 정작 술병에 붙이는 건강 경고문구는 '지나친 음주'를 강조하고 있는 셈이다.

경고표시 방식에도 한계가 있다.

현행 제도에서는 건강상 위험에 관한 여러 경고문구 가운데 하나를 선택해 표시할 수 있다. 주류 제조사가 '발암물질'이라는 표현이 포함된 문구 대신 뇌졸중이나 기억력 손상 등을 경고하는 문구를 선택하면 소비자는 해당 제품에서 암 발생 위험에 관한 정보를 접하지 못할 수 있다.

또한 음주운전과 임신 중 음주의 위험을 알리는 경고그림은 마련됐지만, 알코올의 발암 위험을 시각적으로 전달하는 경고그림은 별도로 제시되지 않았다.

이에 대한암예방학회는 경고문구에서 '지나친'이라는 수식어를 삭제하고, '음주는 암 발생 위험을 높입니다'처럼 알코올 자체의 발암 위험을 명확하게 전달할 것을 촉구했다.

아울러 모든 주류 제품에 발암 위험 경고문구와 경고그림을 의무적으로 표시하고, 관련 법령을 정비하는 한편 청소년기부터 암예방 교육을 강화해야 한다고 강조했다.

대한암예방학회 나혜경 회장은 "술병에 붙는 작은 경고표시는 국가가 국민에게 보내는 가장 직접적인 건강 메시지 중 하나"라며 "그 메시지가 '지나치게 마시지만 않으면 괜찮다'는 오해를 남긴다면 경고의 효과는 반감될 수밖에 없다"고 말했다.