Il a été tour à tour journaliste, chroniqueur, animateur, humoriste, écrivain "amuseur public", comme il avait coutume de dire, dans les livres, la presse, la télévision et, surtout, la radio. Philippe Bouvard s'est éteint lundi 24 août à l'âge de 96 ans à son domicile à Cannes (Alpes-Maritimes), a annoncé son épouse à RTL.
Celui qui a démarré en 1965 à Radio Luxembourg, devenue RTL en 1966, avant d'y lancer "Les Grosses Têtes" en 1977 et d'en faire l'émission la plus écoutée de France, avait renoncé pour la première fois le 31 octobre 2024 à signer sa chronique qu'il tenait dans l'hebdomadaire VSD.
Journaliste autodidacte
Né le 6 décembre 1929, à Coulommiers (Seine-et-Marne), Philippe Bouvard grandit avec une mère opticienne et un beau-père tailleur de métier, tous deux d'origine juive, en déménageant de ville en ville pour échapper aux arrestations pendant l'Occupation. Il se passionne très jeune pour le journalisme. À 6 ans, déjà, il crée son journal, L'Épatant. Il y relate les petits événements du quotidien et en fait un témoin précieux de sa vie familiale.
Mais il n'obtient pas le bac et ne parvient à décrocher aucun diplôme au Centre de formation des journalistes (CFJ), duquel il est renvoyé : il se faisait rémunérer par ses camarades pour rédiger des devoirs à leur place.
Qu'importe : d'abord coursier au service photographique du Figaro en 1953, Bouvard fait ses premières armes en presse écrite et connaît une ascension fulgurante. Grâce à un scoop – il obtient, en premier, un cliché d'un incendie à Marseille – il est promu sous-chef du service photographie au Figaro. La même année, en 1953, il épouse Colette Sauvage, avec qui il aura deux filles.
Audacieux, persévérant, Philippe Bouvard gravit tous les échelons. En 1973, alors responsable de la rubrique parisienne du Figaro, il quitte le journal pour France Soir où il sera rédacteur en chef, directeur et enfin éditorialiste. Entre deux, il collaborera avec de nombreux médias et commencera à travailler, avec succès, pour RTL.
"Les Grosses Têtes", la consécration auprès du grand public
Le 13 septembre 1982, l'émission "Le théâtre de Bouvard" est diffusée pour la première fois sur Antenne 2. Le succès, inattendu et inespéré, est immédiat. Pendant deux ans, l'émission devient alors incontournable pour les apprentis humoristes – les sketchs des Inconnus, de Chevallier et Laspalès, Michèle Bernier, Mimie Mathy, Pierre Palmade, Jean-Marie Bigard, Valérie Lemercier ou Muriel Robin y seront entre autres diffusés. Pléthore d'artistes s'y produisent. Mais plus tard, "Le théâtre de Bouvard" s'essouffle.
En 1987, Antenne 2 arrête sa collaboration avec le journaliste. Cela ne l'empêche pas de s'introduire, définitivement, dans les foyers des Français. Dix ans plus tôt, Philippe Bouvard démarrait en effet une autre aventure qui durera près de quarante ans, "Les Grosses Têtes", émission diffusée à la fois à la radio et à la télévision. Le principe, un jeu de questions de culture générale posées à une poignée de chroniqueurs, choisis pour leur humour et leur sens de la répartie. S'y succèdent quantité d'artistes et de personnalités publiques, d'Amanda Lear à Olivier de Kersauson. Le programme est porté par Bouvard, si bien qu'en 2000, lorsque RTL le remplace par Christophe Dechavanne, les audiences chutent. En 2014, Bouvard est finalement remplacé par Laurent Ruquier.
Le verbe riche, entre livres et billets dans la presse
Parallèlement à son programme bien chargé, Philippe Bouvard se lance dans l'écriture. Il publie une cinquantaine de livres parmi lesquels des romans, des ouvrages autobiographiques et des essais.
Il fait également son apparition dans des films, comme L'Aile ou la Cuisse de Claude Zidi, sans jamais délaisser la presse écrite – où il rédige entre autres des billets dans Le Figaro.
"Quand on n'a rien d'autre à faire que d'attendre les siècles suivants, quand rien ne différencie plus une heure d'un millénaire (...) lorsque le seul événement se présente sous la forme de l'arrivée à côté de soi d'une caisse de bois supplémentaire et du grincement de poulies mal huilées qui accompagne sa descente en réveillant le souvenir de sa propre inhumation (...) Qu'est-ce qu'on s'emmerde !"
Ces mots, il les avait couchés dans son autobiographie Ma vie d'avant, ma vie d'après (Flammarion, 2011). Il y mêlait réflexions sur la vie et la mort et souvenirs de "sa vie d'avant". Depuis toujours, Philippe Bouvard était fasciné par la mort. Il s'imaginait après, observant le monde des mortels avec son regard aiguisé. Et il la craignait, comme il le dévoilait en 2018 sur le plateau de France 2.
"À certains moments de ma vie, j'avais l'impression d'être déjà mort. À certains instants de ma mort, j'ai l'impression d'être encore vivant."
Philippe Bouvard
Ma vie d'avant, ma vie d'après
Une grande culture et une plume acérée lui ont valu, dès 1957, un Prix de la chronique parisienne et en 2004, la Légion d'honneur. En 2019, Philippe Bouvard est honoré du titre de commandeur de l'ordre des Arts et des Lettres. Une énième récompense attendue pour un homme de lettres prolifique jusqu'au bout et qui restera, pour toujours, une référence pour le journalisme français.
