Découverte d'une église médiévale au Groenland

La découverte au Groenland d'une église médiévale met en lumière l'organisation de l'immense île arctique il y a plus de 800 ans, a annoncé jeudi le musée national du Danemark.

« C'est une découverte sensationnelle car elle met en lumière l'importance de toute cette zone », a expliqué à l'AFP l'archéologue Christian E.K. Madsen, qui a mené les recherches à Qinngua, près de Narsarsuaq dans le sud du territoire autonome danois.

Le Groenland a été peuplé il y a au moins 3 000 ans par le peuple inuit de l'Arctique. Les Vikings ont fondé au Xe siècle une colonie qui a cessé d'exister près de 500 ans plus tard, dans des conditions qui restent encore mystérieuses, avant la colonisation par le Danemark au XVIIIe siècle. Datant probablement du XIIIe siècle, l'église, à côté de laquelle se trouve au moins une tombe, faisait 8 à 10 mètres de long pour 3 à 4 mètres de large.

L'édifice a longtemps échappé aux archéologues, l'indice menant à sa découverte n'ayant été trouvé qu'à la toute dernière heure des fouilles menées l'année précédente. Autour du monument se trouvaient trois fermes.

« C'est ainsi que les villages ont commencé au Groenland : on peut parler d'un proto-village, car il pourrait y avoir trois fermes, et ces fermes partagent les mêmes champs et probablement aussi les ressources », a expliqué le chercheur.

Selon lui, les colons ne vivaient pas seulement de l'agriculture, déjà marginale.

« C'est pour obtenir des défenses de morse, des peaux d'ours polaires et des défenses de narval, qui seront réinjectées sur les marchés européens, jusqu'au Moyen-Orient et à l'Eurasie centrale . En gros, les fermes deviennent une base pour la chasse marine dans cette région », a souligné le chercheur.

Pour l'archéologue, cette découverte va permettre d'explorer l'histoire du développement de ce site. Il s'agit maintenant de « comprendre comment cette colonie s'est développée au fil du temps, comment elle a été construite puis comment elle s'est effondrée », au plus tard vers 1450, près de trois siècles avant la colonisation moderne du Groenland par le Danemark.

« D'après les sources écrites, qui se sont révélées très fiables, cette église faisait partie d'un réseau d'églises plus petites. C'étaient les premières églises catholiques sur le continent nord-américain », a relevé Christian E.K. Madsen.

« Cela nous montre comment les gens y ont apporté le christianisme, comment ils l'ont conservé et ont essayé de maintenir une vie dans le lieu le plus rude qu'ils aient pu trouver pour s'installer. »