Défense : Airbus et Kratos annoncent le premier vol de leur drone de combat collaboratif, le Valkyrie

«En bonne voie pour livrer d’ici 2029 un avion de combat collaboratif (CCA) sans pilote, répondant aux besoins opérationnels des forces armées allemandes et européennes ». Airbus, en partenariat avec le fabricant de drones américain Kratos, a annoncé ce lundi avoir réalisé avec succès, le 29 septembre, le premier vol du drone « U740-Valkyrie » en Europe.

Avec une longueur de 9,1 mètres et une envergure de 8,2 mètres, le Valkyrie fait davantage figure de petit avion de chasse sans pilote, que de drone. Il a d’ailleurs vocation à accompagner des avions de chasse, comme l’Eurofighter, dans leurs missions, même s’il peut aussi être opéré de manière autonome.

Effectué sur un site d’essais en Europe du Nord, le vol d’essai « a atteint tous ses objectifs », assure l’industriel. Notamment celui du décollage autonome assisté par fusée, puis ceux de manœuvres à différentes altitudes et vitesses jusqu’à Mach 0,8, ainsi que des ajustements de mission en vol. « Ce premier vol ouvre la voie à des essais en vol ultérieurs plus sophistiqués avec le système de mission Mars (Multi-platform Autonomous Reconfigurable and Secure) d’Airbus ».

Rayon d’action de 5.000 kilomètres

Véritable « cerveau européen » de l’appareil, « Mars assure la maîtrise totale des logiciels, des applications de mission, des données et du matériel, garantissant ainsi la souveraineté nationale allemande ou européenne lors de l’utilisation opérationnelle du Valkyrie », explique Airbus. Mars utilise aussi un logiciel doté d’intelligence artificielle pour mener des missions de manière autonome et coordonner des groupes de mission entiers.

Avec un poids maximal au décollage d’environ trois tonnes, le Valkyrie dispose d’un rayon d’action qui dépasse les 5.000 kilomètres. Son plafond opérationnel atteint 45.000 pieds (soit un peu plus de 13.000 mètres). Mike Schoellhorn, PDG d’Airbus Defence and Space, a évalué le coût du Valkyrie à environ 20 millions d’euros, et estimé les besoins totaux de l’Allemagne à environ 500 aéronefs de combat collaboratifs sans équipage (CCA).