Para llegar hasta los secretos del hombre más poderoso de la industria mundial de los chips, los espías chinos no necesitaban piratear los servidores de Nvidia ni infiltrarse en sus laboratorios. Bastaba con entrar en su alcoba.
Según las sospechas de la inteligencia estadounidense, eso es precisamente lo que habría hecho Alice Huang, la empresaria china que mantuvo una aventura extramatrimonial con Jensen Huang, el multimillonario fundador del gigante tecnológico. Detrás de aquella relación podría esconderse una operación de una de las agencias de espionaje más grandes y herméticas del planeta: el Ministerio de Seguridad del Estado (MSS), el servicio secreto de Pekín.
Un informe de la inteligencia estadounidense sostiene que el MSS habría reclutado a Alice para acercarse al magnate, obtener información confidencial e influir en sus decisiones empresariales con un objetivo estratégico: facilitar a China el acceso a los chips de inteligencia artificial más avanzados de Nvidia, sometidos a las restricciones de exportación de Washington.
La historia encierra una llamativa paradoja. El propio MSS lleva años alertando a los ciudadanos chinos sobre las llamadas "trampas de miel", operaciones en las que agentes extranjeros utilizan el sexo y las relaciones sentimentales para obtener información confidencial.
La agencia china tiene un canal oficial en WeChat, la aplicación de mensajería más utilizada del país, equivalente a WhatsApp en Occidente, donde publica continuas advertencias sobre seductores espías al servicio de potencias enemigas.
Ahora, las tornas parecen haberse invertido: es precisamente el servicio secreto de Pekín el sospechoso de haber utilizado a la amante del jefe de Nvidia para acceder a sus secretos tecnológicos.
Las sospechas han bastado para transformar una infidelidad en un escándalo de espionaje internacional, con la batalla tecnológica entre Washington y Pekín como telón de fondo. Pero pongamos el foco en el MSS.
No tiene la reputación hollywoodense de la CIA ni agentes de esmoquin como el James Bond del MI6 británico. Pero sus tentáculos alcanzan empresas, universidades y gobiernos. Fundado en 1983, concentra tareas que otros países reparten entre varias agencias: espionaje exterior, contraespionaje, operaciones cibernéticas y vigilancia de las amenazas al Partido Comunista dentro de China. Se le considera uno de los mayores servicios civiles de inteligencia del planeta, aunque el número de agentes y su presupuesto siguen siendo secretos.
Su jefe tampoco parece salido de una película de acción. Se trata de un físico de 67 años llamado Chen Yixin, quien rápido cambió las fórmulas por la política. Fue ascendiendo en la provincia de Zhejiang, donde coincidió con el líder Xi Jinping y se convirtió en uno de sus hombres de confianza. Ocupó puestos clave en el aparato que controla a policías, jueces y fiscales y participó en las campañas de anticorrupción lideradas por el ahora presidente de China.
En febrero de 2020, cuando la ciudad de Wuhan se convirtió en el epicentro de la pandemia, Pekín envió a Chen a supervisar la crisis y preservar el orden social tras la indignación por la muerte del médico Li Wenliang, reprendido por las autoridades locales por alertar del brote antes de que el virus tuviera nombre. Un par de años después, Xi lo nombró ministro de Seguridad del Estado, pasando a dirigir la gran maquinaria que caza espías extranjeros y busca secretos en otros países. El caso del jefe de Nvidia ha puesto ahora bajo los focos esa segunda misión.
Las redes de espionaje de Pekín
No es la primera vez que una operación china sacude Washington. Kevin Mallory, antiguo agente de la CIA, recibió en 2017 un mensaje por LinkedIn de un supuesto reclutador. Viajó dos veces a Shanghái y recibió un Samsung preparado para intercambiar mensajes clandestinos. Cobró 25.000 dólares por transmitir información clasificada y terminó condenado a 20 años de prisión.
En la red china también cayó Jerry Chun Shing Lee, otro exagente de la CIA. En 2010, dos oficiales de inteligencia chinos le ofrecieron 100.000 dólares y la promesa de un sueldo vitalicio a cambio de recopilar información sensible. Acabó condenado en 2019 a 19 años de cárcel. Entre los documentos que conservaba había referencias a operaciones y ubicaciones de personal de los servicios secretos de EEUU.
Los espías chinos también han tenido tradicionalmente en su punto de mira los secretos tecnológicos de las grandes empresas estadounidenses. Uno de los casos más sonados fue el de Yanjun Xu, un oficial del MSS que intentó robar tecnología de los motores de avión de General Electric, el histórico gigante industrial de Estados Unidos. Su método consistía en acercarse a ingenieros y expertos del sector aeronáutico, invitarlos a China con todos los gastos pagados y convencerlos para que compartieran información confidencial.
En 2018, Xu viajó a Bélgica para reunirse con un empleado de GE Aviation, división aeronáutica de General Electric, sin saber que este colaboraba con el FBI. Era una trampa. El agente chino fue detenido, extraditado a EEUU y condenado a 20 años de prisión. El caso permitió destapar cómo los servicios secretos de Pekín trataban de hacerse con tecnología aeronáutica estadounidense mediante el reclutamiento de especialistas.
Pero los espías de Pekín no siempre necesitan organizar viajes ni encuentros clandestinos para reclutar informantes. Las redes sociales se han convertido en uno de sus grandes caladeros de espionaje.
En 2023, el jefe del MI5 británico reveló que más de 20.000 personas en Reino Unido habían recibido contactos encubiertos de agentes chinos a través de plataformas como LinkedIn. Más recientemente, los servicios de inteligencia de la alianza Five Eyes -EEUU, Reino Unido, Canadá, Australia y Nueva Zelanda- han advertido sobre el uso de LinkedIn para captar informantes. El procedimiento suele comenzar con una inocente oferta laboral de una supuesta consultora que encarga informes bien remunerados. Poco a poco, las peticiones se vuelven más comprometidas y los pagos aumentan a cambio de información confidencial.
El canal de los espías chinos
La gran transformación del MSS bajo el mando de Chen Yixin se ha producido dentro de China. Hace tres años, la agencia dio un paso insólito abriendo su canal de WeChat. Desde entonces, los espías chinos se han convertido también en activos propagandistas, publicando constantemente advertencias, vídeos y supuestos casos de espionaje extranjero.
El MSS anima a los ciudadanos a denunciar cualquier comportamiento sospechoso, promete recompensas económicas a quienes ayuden a descubrir espías y advierte de que las amenazas pueden esconderse en las situaciones más cotidianas. Su mensaje es claro: cualquiera puede ser un espía y cualquiera puede ayudar a descubrirlo.
